De arrestatie en aanklacht
De 19-jarige Britse tiener Bella May Culley, die eerder dit jaar in Georgië werd gearresteerd op verdenking van drugssmokkel, is vrijgelaten uit de gevangenis na het sluiten van een pleidooiovereenkomst. Culley, die zwanger is, werd in mei aangehouden op de luchthaven van Tbilisi en ervan beschuldigd 12 kilogram marihuana en twee kilogram hasj te hebben geprobeerd het land in te smokkelen.
Competentie en veroordeling
Op maandag werd ze door een Georgische rechtbank schuldig bevonden en kreeg ze een gevangenisstraf van vijf maanden en 25 dagen, oftewel de tijd die ze al in voorlopige hechtenis had doorgebracht. Haar familie betaalde bovendien een boete van 500.000 lari (ongeveer 282.000 dollar) als onderdeel van de overeenkomst. Tijdens de uitspraak hielden Culley en haar moeder, Lyanne Kennedy, verdrietig vast en omhelsden elkaar na afloop van de rechtszitting.
De overwegingen van de procureur
De Georgische officieren van justitie overwogen aanvankelijk een gevangenisstraf van twee jaar, maar besloten de reeds doorgebrachte tijd in aanmerking te nemen, aldus Vakhtang Tsalughelashvili, de officier van justitie die de zaak behandelde. “We hebben de zaak beoordeeld, rekening houdend met de bekentenis van de verdachte, haar leeftijd en conditie, en uiteindelijk zijn de partijen tot een overeenkomst gekomen,” aldus Tsalughelashvili.
Reactie van de familie en de advocaat
Kort voordat de rechtbank begon, werd Culley geïnformeerd over de beslissing. Haar moeder vertelde aan het persbureau dat ze had gedacht dat ze haar dochter pas weer zou zien zodra haar kleinkind geboren zou worden. “Het kwam helemaal onverwacht,” zei ze. Ze grapte ook dat ze haar ongeboren baby misschien de naam van haar advocaat, Malkhaz Salakhaia, zou geven.
Salakhaia bevestigde dat Culley haar paspoort zou krijgen en vrij zou zijn om het land te verlaten. Zij zei bovendien dat zij geloofde dat de rechtbank “de beslissing had genomen die ze moesten nemen,” gezien de omstandigheden van de zaak. “Bella was gedurende het hele onderzoek oprecht,” voegde de advocaat toe.
Historie en juridische context
In Georgië, een land met 3,7 miljoen inwoners in de Zuid-Kaukasus, is de wet zodanig dat men financiële pleidooiovereenkomsten kan sluiten om een gevangenisstraf te verkorten of te voorkomen, vooral in gevallen die verband houden met drugs. Deze overeenkomsten worden vaak toegepast bij druggerelateerde rechtszaken.
Het verleden van Culley en haar omstandigheden
De Britse jongere, afkomstig uit Teesside in Noordoost-Engeland, was vóór haar arrestering op 10 mei in Tbilisi vermist in Thailand. Na haar arrest werd ze door haar advocaat beschuldigd van het niet schuldig blijven en beweerde ze in Thailand fysiek te zijn gemarteld en gedwongen te zijn drugs te dragen. Salakhaia vertelde dat Culley bij haar aankomst in Georgië zichtbare tekenen van marteling vertoonde.