De onverwachte doorbraak
Op 8 november 1895 verrichtte de Duitse natuurkundige Wilhelm Röntgen een opmerkelijke ontdekking waarvoor hij geen directe naam had. In plaats daarvan gebruikte hij een tijdelijke aanduiding,X-straal, waarbij de letter ‘X’ symbool staat voor het onbekende. Op die dag onderzocht Röntgen elektronenstralen in een vacuümbuis en viel zijn aandacht op een fluoriserend scherm aan de andere kant van de kamer dat begon te gloeien.
Het experiment en de onverwachte projectie
Hij begon objecten te plaatsen in het mogelijke pad van de onzichtbare stralen om te bepalen wat hun beweging zou kunnen stoppen. Tot zijn verbazing zag hij zijn eigen skelet afgebeeld op het scherm. Deze per ongeluk ontdekte techniek maakte het mogelijk om binnenin het menselijk lichaam te kijken zonder de huid te doorboren.
De eerste medische toepassingen
Zes weken na de ontdekking maakte Röntgen een foto van de hand van zijn vrouw in het pad van de X-stralen. Toen op de afbeelding haar botten zichtbaar werden onder haar huid, uitte zij haar schrik met de woorden: “Ik heb mijn dood gezien!” Terwijl zij in paniek raakte, waren artsen in hogere sferen. Deze ontdekking markeerde een belangrijke vooruitgang in de medische wetenschap.
De geest van Röntgen en de nalatenschap
Röntgen weigerde octrooi aan te vragen voor zijn uitvinding, omdat hij wilde dat iedereen van deze bevinding kon profiteren. Toen hij in 1901 de eerste Nobelprijs voor Natuurkunde ontving, schonk hij het prijzengeld aan de Universiteit van Würzburg waar hij werkzaam was. Na de Eerste Wereldoorlog liep hij echter failliet door de hyperinflatie in Duitsland.
Het einde van zijn archieven en de naamgeving
Volgens de wensen in zijn testament werden alle persoonlijke en wetenschappelijke notities bij zijn dood in 1923 vernietigd. Ondanks dat wordt de term ‘X-ray’ nog altijd gebruikt in het Engels. In het Duits worden de röntgenstralen aangeduid als Röntgenstrahlen, ofwel Röntgenbundels.
Huidige uitstraling en nasleep
De naam van Röntgen blijft voortbestaan in de term voor de straling die hij ontdekte, hoewel de praktijk zelf een essentieel onderdeel is geworden van de medische diagnose en behandeling.