Na meer dan honderd jaar te hebben doorgebracht met haar favoriete voedsel, zoals romaine-sla en cactusvruchten, is Gramma, de geliefde Galápagos-testudo en oudste inwoner van de San Diego Zoo in de Verenigde Staten, overleden. Volgens het dierentuinpersoneel werd ze geschat op ongeveer 141 jaar oud. Haar overlijden vond plaats op 20 november.
Het is niet precies bekend wanneer Gramma haar intrek nam in de San Diego Zoo, maar men zegt dat ze afkomstig was uit de Bronx Zoo en in 1928 of 1931 werd overgebracht, als onderdeel van de eerste groep Galápagos-testudo’s die in de zoo werden geplaatst.
In de loop van haar lange leven zag ze de wereld veranderen en wist ze bezoekers te verblijden met haar vriendelijke, verlegen karakter. Ze heeft de Tweede Wereldoorlog en de presidentsadministraties van tweeënveertig Amerikaanse leiders overleefd. Haar verzorgers noemden haar liefdevol “de Koningin van de Zoo”.
Volgens de zoo leed ze aan botproblematiek die verband hield met haar gevorderde leeftijd. Recentelijk verslechterde haar toestand, tot het punt dat ze werd geëuthanaseerd.
Veel bezoekers deelden op sociale media herinneringen aan hun eerste ontmoeting met Gramma toen ze nog kinderen waren. Sommigen keerden terug met hun eigen kinderen jaren later, om haar weer te zien.
Cristina Park, 69 jaar oud, herinnerde zich dat een van haar allereerste herinneringen uit haar jeugd was dat ze op een leeftijd van drie of vier jaar naar de San Diego Zoo ging en op de rug van een testudo reed. Hoewel deze praktijk inmiddels niet meer is toegestaan, heeft die ervaring haar geïnspireerd om een kleine woestijn-testudo als huisdier te houden en meer te leren over het behoud van deze diersoorten.
Park merkte op: “Het is verbazingwekkend dat ze zoveel hebben weten te overleven.” Ze voegde eraan toe: “En toch zijn ze er nog steeds.”
Levensduur van Galápagos-testudo’s en historische exemplaren
In het wild kunnen Galápagos-testudo’s meer dan honderd jaar oud worden, terwijl ze in gevangenschap bijna het dubbele kunnen leven. De oudste bekende testudo was Harriet, die tot haar overlijden op 175-jarige leeftijd in de Australische dierentuin verbleef. Harriet werd in 1835 van de Galápagos-eilanden verzameld, toen ze nog maar zo groot was als een bord, aldus de dierentuin. Volgens schattingen is haar ei-leeftijd rond 1830, en zij overleed in 2006.
Huidige status en conservatie-inspanningen
De Galápagos-testudo bestaat uit 15 ondersoorten die afkomstig zijn van de eilanden. Van deze ondersoorten worden er drie als uitgestorven beschouwd en de overige worden als kwetsbaar of kritiek bedreigd erkend, volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN).
De afgelopen decennia zijn er verschillende inspanningen geleverd om deze schildpadden in gevangenschap te kweken. Sinds 1965 zijn meer dan 10.000 juveniele exemplaren uitgezet in het wild, zoals vermeld door de Galápagos Conservancy. Met deze maatregelen zijn sommige ondersoorten teruggebracht van de rand van uitsterven.
Specifieke voorbeelden van succesvolle voortplanting
- In april werden op de zoo van Philadelphia vier jonge Galápagos-testudo’s geboren, voortgebracht door eerste keer ouders die ongeveer 100 jaar oud waren. Dit was een eerste in de geschiedenis van de zoo.
- In juni werd Goliath, een Galápagos-testudo en bewoner van Zoo Miami, voor het eerst vader op de leeftijd van 135 jaar.