De omvang en impact van de brand
Een allesverwoestende brand heeft een groot woningcomplex in Hong Kong getroffen, met minstens 83 doden tot nu toe. Veel bewoners worden nog steeds vermist. Het is de grootste ramp in de stad in tientallen jaren. Minstens twee appartementencomplexen staan nog steeds in lichterlaaie, meer dan een dag nadat de brand uitbrak. Volgens lokaal nieuwsverkeer bemoeilijkten extreme temperaturen de inzet van reddingswerkers om ingesloten bewoners te bereiken.
De situatie ter plaatse en hulpverlening
Op donderdag werd een man levend gered uit de zestiende verdieping van een van de torens in het Wang Fuk Court-complex, meldde de openbare omroep RTHK, op basis van informatie van de Hong Kong-brandweer. Er blijven vragen bestaan over hoe zo’n brand in een stad met veel hoogbouw en een doorgaans goede veiligheidsrecord zo’n dodelijke uitkomst kon hebben. De brand sloeg over van gebouw naar gebouw, waarbij meerdere torens werden getroffen.
Eigenschappen van het getroffen complex
Het complex bestond uit acht torenblokken en was op dat moment in renovatie. Het was omgeven door bamboe steigers en veiligheidsnetten – een bouwtechniek die veel voorkomt in Hong Kong en bepaalde delen van China. Onderzoek wordt gedaan naar de mogelijke bijdrage van brandbare materialen, zoals polystyreen platen die de ramen van verschillende appartementen blokkeerden.
Hulpoperaties en de uitdagingen
De eerste hulpdiensten richten zich op drie van de zeven getroffen blokken; eerder die donderdag meldden de autoriteiten dat meer dan 200 personen nog steeds vermist werden. De brandweerplant is gepland om alle woningen binnen te breken om te controleren of er nog personen binnenzaten, aldus Derek Armstrong Chan, plaatsvervangend directeur van de Hong Kong Fire Services. Deze operaties zouden uiterlijk vrijdag om 9 uur ’s ochtends (lokale tijd) afgerond moeten zijn.
Volgens Chan duurden de brandbestrijdingswerkzaamheden langer dan verwacht, omdat de brand veel ernstiger was dan aanvankelijk leek.
Hoe begon de brand?
De brandweer ontving de eerste melding vlak voor 15.00 uur lokale tijd. De brand ontstond bij Wang Cheong House, een woongebouw van 32 verdiepingen en een van de acht torens in het complex dat destijds in renovatie was, aldus Chan. Toen de brandweer arriveerde, stond de steiger en het netwerk al in brand. Hoewel zij onmiddellijk begonnen te blussen, sloeg het vuur snel over naar andere gebouwen, waardoor één brand uitgroeide tot meerdere gelijktijdige, multilagige inferno’s.
Bijna alle acht torens binnen het complex werden getroffen. Bewoners die konden ontsnappen, werden tijdelijk ondergebracht. Veel andere bewoners bleven echter vastzitten in hun appartementen, terwijl de brandweer geconfronteerd werd met hoge temperaturen en vallend puin.
In de vroege uren van donderdag waren de branden in drie gebouwen onder controle, terwijl vier nog vlekkerige resten van vuur vertoonden, zei de Hong Kong-leider John Lee. Bij een persconferentie die avond meldde hij dat alle branden ‘in principe onder controle’ waren.
Noodmaatregelen en de reactie van de autoriteiten
Hoeveel van de vermisten daadwerkelijk nog in het complex waren ingesloten en hoeveel niet konden worden bereikt door de chaos rond evacuatie, is niet bekend. De brandweer wist waar veel mensen waren, maar extreme hitte verhinderde hun reddingspogingen.
Mogelijke oorzaken en de rol van bouwmaterialen blijven onder onderzoek. Meer dan 800 brandweerlieden werden ingezet, ondersteund door 128 brandweerwagens en 57 ambulances.
Het slachtoffer en de nasleep
Tot nu toe zijn minstens 83 mensen omgekomen, waaronder een brandweerman van 37 jaar, Ho Wai-ho, die tijdens de bestrijding gewond raakte en later aan zijn verwondingen overleed. Meer dan honderd mensen raakten gewond, onder wie minstens 18 brandweerlieden. Veel bewoners zijn waarschijnlijk dakloos geworden, terwijl de stad zich inspant om de getroffen inwoners te ondersteunen. Ze worden onder andere geholpen via een beleid van ‘één maatschappelijk werker per huishouden’.
Hoe gebruikelijk is zo’n brand in Hong Kong?
Dit is waarschijnlijk de dodelijkste brand in Hong Kong sinds de Tweede Wereldoorlog. De vroegere recordhouder was de Garley-gebouwbrand in 1996, waarbij 41 mensen stierven. Dergelijke rampen komen zelden voor in Hong Kong, dat bekend staat om zijn bouwkwaliteit en strenge regelgeving. Bamboe steigers worden vaak gebruikt bij bouw en renovatie, maar worden nu onder kritiek gesteld vanwege veiligheidsrisico’s. In maart kondigde de Hong Kong Development Bureau aan dat vanaf dat moment de helft van de nieuwe openbare bouwprojecten met metalen steigers zou worden uitgevoerd om de veiligheid te verbeteren en te voldoen aan modernere bouwstandaarden. Deze maatregel stuitte op weerstand van bewoners die bamboetechnieken als cultureel erfgoed beschouwen.
Druk op lokale en nationale leiders
De ramp zal waarschijnlijk de druk op de Hong Kong- en Chinese autoriteiten doen toenemen. Hong Kong is een semi-autonome regio binnen China, met een eigen bestuur dat verantwoording verschuldigd is aan Beijing. Maar sinds de grote democratieprotesten in 2019 die soms gewelddadig waren, heeft China de controle versterkt. De Chinese leider Xi Jinping liet via staatsmedia weten dat hij zijn condoleances uitspreekt en dat er alle inspanningen worden geleverd om de slachtoffers te helpen en de schade te beperken. Hong Kong’s leider John Lee uitte zijn diepe droefheid over de tragedie en betuigde medeleven aan de families van de overledenen en gewonden.