Gebruik van brandweer en zoektocht naar slachtoffers
Na een omvangrijke brand in een hoogbouwcomplex in Hong Kong zijn brandweerlieden nog steeds bezig met een appartement-voor-apptement zoektocht naar overlevenden en slachtoffers. De brand heeft zeven van de acht gebouwen in het complex volledig verzwolgen, waarbij minstens 128 mensen om het leven kwamen, een van de dodelijkste branden in de geschiedenis van de stad.
De hulpdiensten richtten zich vooral op appartementen waar meer dan twee decennia geleden hulp werd aangevraagd, maar waar ze nog niet in konden. Derek Armstrong Chan, plaatsvervangend directeur van de Hong Kong Fire Services, verduidelijkte dat de prioriteit lag op die locaties.
Ontwikkelingen en nieuwe cijfers
Het dodental steeg vrijdagavond tot 128, nadat er meer menselijke resten gevonden werden in de rokerige, verbrande torens. Veiligheidsminister Chris Tang vertelde ter plaatse dat de zoektocht voortduurde en dat het aantal slachtoffers mogelijk nog verder kon toenemen.
Oorzaak en verloop van de brand
De brand begon woensdagmiddag in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex. De vlammen sloegen snel over van de ene naar de andere toren, waarbij het brandgevaarlijke bamboe steigers, bedekt met netten die voor renovaties waren aangebracht, vlam vingen. Uiteindelijk werden zeven gebouwen volledig in de as gelegd.
Het kostte meer dan duizend brandweerlieden ongeveer 24 uur om de brand onder controle te krijgen. Zelfs bijna twee dagen later kwamen nog steeds rookwolken uit de verbrande resten, doordat kleine brandhaarden af en toe opnieuw oplaaiden.
Voltooiing van de zoekactie en restanten van de gebouwen
De definitieve zoektocht naar slachtoffers werd later op vrijdag verwacht af te ronden. Daarna zouden de autoriteiten aangeven dat de twee weken durende zoektocht afgerond was en de officiële fase van de reddingsoperatie in het complex in de Tai Po-wijk, in het noorden van Hong Kong nabij de grens met vasteland China, beëindigd werd.
Hoeveel mensen precies in de gebouwen aanwezig waren, is nog niet bekend. Het complex telt bijna 2000 appartementen en huisvest ongeveer 4800 bewoners.
Inspecties en maatregelen na de brand
Chan gaf aan dat er alles aan gedaan wordt om alle kamers in de betrokken gebouwen te openen en te controleren op eventuele achtergebleven slachtoffers. Hij benadrukte dat een accurate telling van vermiste personen pas mogelijk is na afloop van de zoek- en reddingsactie.
De appartementen waar 25 onopgeloste oproepen voor hulp binnenkwamen, bevinden zich vooral op hogere verdiepingen, waar de brand als laatste werd gedoofd.
Meer dan 70 personen raakten gewond, waaronder 11 brandweerlieden, en ongeveer 900 mensen werden in tijdelijke opvang ondergebracht. Volgens Chan waren de meeste slachtoffers te vinden in de eerste twee gebouwen die in brand stonden.
Renovatieproject en vermoedelijke oorzaken
Het complex, gebouwd in de jaren tachtig en recent nog grondig gerenoveerd, herbergde veel oudere bewoners. De Hong Kong Anti-Corruptie Autoriteit startte donderdag een onderzoek naar mogelijke corruptie met betrekking tot het renovatieproject.
Drie mannen, waaronder directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, werden gearresteerd op verdenking van dood door schuld. De politie vermoedt dat de leiders van het bedrijf nalatig waren geweest.
Hoewel het niet officieel bekend is bij welk bedrijf de verdachten in dienst waren, bevestigde het persagentschap dat Prestige Construction and Engineering Company verantwoordelijk was voor de renovatiewerkzaamheden in het complex. De politie heeft documenten in beslag genomen bij dat bedrijf, dat op donderdag niet reageerde op telefoongesprekken.
Vermoede factoren en veiligheidsinspecties
Onderzoek wees uit dat sommige materialen op de gevels van de hoge gebouwen mogelijk niet voldeden aan de brandwerendheidseisen, wat de snelle verspreiding van de brand zou hebben bevorderd. Op de ramen van één toren, die niet door de brand was getroffen, werden plastic schuimpanelen aangetroffen, die zeer brandbaar zijn. Deze panelen, vermoedelijk aangebracht door het bouwbedrijf, werden niet inten.
De autoriteiten kondigden onmiddellijke inspecties aan van vastgoedprojecten die een grote renovatie ondergingen om te zorgen dat alle bouwmaterialen en steigers voldoen aan de geldende veiligheidsnormen.
Vergelijking met eerdere grote branden
De brand in Hong Kong is de dodelijkste in tientallen jaren. In 1996 vond in Kowloon een brand plaats in een commercieel gebouw, waarbij 41 mensen om het leven kwamen. Ook werden in 1948 bijna 180 mensen gedood bij een magazijnbrand, zoals gerapporteerd door de South China Morning Post.