Begin van de openbaarmaking door het Justitieel Department van de VS
Het Amerikaanse Ministerie van Justitie is gestart met het vrijgeven van documenten over Jeffrey Epstein, een veroordeelde seksuele misbruikpleger en vermogend financier. Epstein was bekend vanwege zijn connecties met enkele invloedrijke personen wereldwijd, inclusief voormalig president Donald Trump. Trump had geprobeerd de documenten lange tijd te laten gesloten terwijl hij president was.
Het totale aantal documenten dat openbaar wordt gemaakt, in overeenstemming met een door het Congres gestelde deadline, was niet meteen duidelijk. Ondertussen verklaarde adjunct-minister van Justitie Todd Blanche in een interview bij Fox News dat het department verwacht dat er vrijdag ‘enkele honderdduizenden’ records vrijgegeven worden, gevolgd door nog eens honderden duizenden in de komende weken.
De vrijgave bevatte onder meer foto’s, oproeplogs, getuigenverklaringen voor de grote jury en sommige documenten die al publiek toegankelijk waren. Deze documenten bieden mogelijk de meest gedetailleerde kijk tot nu toe op bijna twintig jaar van onderzoeksactiviteiten door de overheid naar Epstein’s seksuele misdrijven ten opzichte van jonge vrouwen en minderjarige meisjes.
Publieke druk en politieke besluiten
De publicatie wordt al lange tijd geëist door het publiek, dat wil weten of Epstein’s rijke en invloedrijke associates kennis hadden van, of deelnamen aan de misbruikpraktijken. Epstein’s aanklagers wilden ook antwoorden op de vraag waarom de federale autoriteiten in 2008 hun eerste onderzoek naar de aantijgingen hadden gesloten.
Door politieke druk van mederepublikeinen ondertekende Trump op 19 november een wetsvoorstel dat de Justitie de 30 dagen gaf om de meeste documenten en communicatie over Epstein vrij te geven, inclusief informatie over de dood van Epstein in een federale gevangenis. Deze wet was opvallend omdat er maandenlang oppositie was geweest van Trump en de leiders van de Republikeinse partij, maar uiteindelijk toch werd aangenomen.
Wat staat er in de wet
Volgens die wet mogen gegevens met betrekking tot slachtoffers en lopende onderzoeken worden gewist of bewerkt, maar staan er expliciet regels dat geen documenten mogen worden achtergehouden of gecensureerd vanwege ‘poreuze reputatie’, ‘politieke gevoeligheid’ of ‘schaamte’.
Procureur-generaal Pam Bondi bevestigde op 14 november dat ze een topfederaal aanklager had opgedragen een onderzoek te starten naar de banden van Epstein met politieke tegenstanders van Trump, waaronder voormalig president Bill Clinton. Bondi had die actie ondernomen na aandringen van Trump, hoewel hij niet duidelijk maakte welke vermeende misdrijven hij wilde laten onderzoeken. Niemand die Trump noemde in zijn social media-berichten over het onderzoek wordt door slachtoffers van Epstein beschuldigd van seksueel misbruik.
Politieke reacties en de beleidsverandering van Trump
In juli noemde Trump enkele van zijn eigen supporters ‘zwaklingen’ omdat ze geloofden in de ‘Jeffrey Epstein hoax’. Zowel Trump als de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson (R-La.), konden de stemming over de wet niet tegenhouden. Toen het duidelijk werd dat parlementaire actie onvermijdelijk was, draaide Trump van houding en stelde dat de zaak Epstein een afleiding was voor de Republikeinse agenda. Hij verklaarde dat het vrijgeven van de documenten de beste manier was om verder te gaan.
Onderzoek en opsporingsactiviteiten rond Epstein
De politie in Palm Beach, Florida, startte in 2005 een onderzoek nadat de familie van een 14-jarig meisje had gemeld dat zij was misbruikt op het landgoed van Epstein. Het FBI nam deel aan het onderzoek, waarbij getuigenverklaringen werden verzameld van meerdere onderage meisjes die beweerden dat zij door Epstein waren ingehuurd voor seksuele massages.
Uiteindelijk kreeg Epstein een pleidooi deal waardoor hij niet werd vervolgd op federaal niveau. Hij kreeg meerdere aanklachten wegens prostitutie waarbij minderjarigen betrokken waren en werd veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf. Epstein’s aanklagers probeerden later dat pleidooideel te laten ongedaan maken, wat jaren in civiele rechtszaken zou duren.
Aanklachten en gerechtelijke stappen
Virginia Giuffre, een van Epstein’s vermeende slachtoffers, beschuldigde hem ervan dat hij haar vanaf haar zeventiende had geregeld om seksuele ontmoetingen te hebben met onder anderen miljardairs, bekende academici, Amerikaanse politici en prins Andrew van Groot-Brittannië. Alle genoemde mannen ontkenden de beschuldigingen.
De aanklachten in verband met Giuffre leidden tot verschillende theorieën over vermeende overheidsplannen om de machtigen te beschermen. Giuffre stierf in april op haar boerderij in West-Australië op 41-jarige leeftijd door zelfmoord.
In 2019 brachten federale aanklagers in New York nieuwe beschuldigingen wegens mensenhandel tegen Epstein. Kort daarna pleegde Epstein zelfmoord in zijn gevangenis. Achteraf werden ook Ghislaine Maxwell, Epstein’s vertrouwenspersoon, aangeklaagd en veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf. Zij werd eind 2021 veroordeeld en was eerder overgeplaatst van een lage beveiligingsfaciliteit naar een minimumbeveiligingskamp in Texas na een interview met de fiscale autoriteiten.
Al gevrijwaarde en publiek beschikbare gegevens
Na bijna twintig jaar juridische procedures en onderzoeksinspanningen zijn veel documenten al openbaar, waaronder vluchtgegevens, adressenboeken, e-mails, politierapporten, getuigenisverklaringen voor de grote jury en rechtbanktranscripten. Ondanks dat blijft de publieke interesse groot, vooral naar informatie over Epstein’s connecties met bekende personen zoals Trump, Clinton en Prince Andrew.
Trump was jarenlang goed bevriend met Epstein, voordat zij een conflict kregen. Noch Trump noch Clinton is ooit beschuldigd van enig wangedrag in verband met Epstein. Alleen het noemen van een naam in documenten over het onderzoek betekent niet automatisch dat er sprake is van schuld.
Prince Andrew ontkende ooit seksuele omgang met Giuffre, maar werd dit jaar door koning Charles III zijn koninklijke titels afgenomen nadat Giuffre’s memoires werden gepubliceerd na haar overlijden.