Aanleiding en details van de zaak
Een rechter in Colorado heeft ingestemd met een strafafspraak voor de eigenaars van een uitvaartcentrum in Colorado Springs. De verdachten worden ervan beschuldigd 191 lijken te hebben mishandeld en jarenlang in een gebouw bij kamertemperatuur te hebben laten liggen, ondanks de protesten van familieleden van de slachtoffers.
Volgens de autoriteiten beheersten Carie en Jon Hallford, die eigenaar waren van het bedrijf Return to Nature Funeral Home, een luxueuze levensstijl en deelden ze nep-as tussen vier jaar lang met sommige families, terwijl de lichamen in slechte staat verkeerden.
De inhoud van de strafakkoorden en de strafmaat
De nieuwe strafakkoorden voorzien dat Jon Hallford wordt veroordeeld tot een gevangenisstraf van tussen de 30 en 50 jaar, terwijl Carie Hallford een celstraf krijgt van 25 tot 35 jaar. Deze straffen worden tegelijk uitgezeten als hun federale gevangenisstraffen voor gerelateerde aanklachten.
De familie van de slachtoffers wilde dat elk van hen een straf van 191 jaar kreeg, wat één jaar per slachtoffer zou betekenen. Sommige familieleden waren van mening dat de Hallfords niet gelijktijdig zowel de staat- als federale straffen zouden moeten uitzitten.
Sententies en rechtszaken
Jon Hallford zal op 6 februari worden veroordeeld, terwijl Carie Hallford eind april, op 24 april, haar veroordeling krijgt.
Een groep familieleden van de slachtoffers gaf aan dat zij wilden dat de zaak zou worden doorverwezen naar een rechtszaak. Crystina Page, wiens zoon bij de lijken was gevonden, benadrukte dat de zaak niet gaat om efficiëntie of gemak, maar om menselijke mensen die als wegwerpproducten werden behandeld. Ze verklaarde dat het accepteren van een strafakkoord zag dat dergelijk misbruik onderhandelbaar was, en dat ze dat afwijzen.
Persoonlijke verhalen en juridische argumenten
Kelly Schloesser vertelde dat haar moeder, Mary Lou Ehrlich, in 2022 vredig leek na haar overlijden, maar dat haar laatste herinneringen werden geteisterd nadat ze een jaar later te horen kreeg dat haar lichaam was achtergelaten om te ontbinden. Ze verontschuldigde zich bij haar moeder omdat ze hen had vertrouwd.
Advocaten van beide Hallfords drongen er bij rechter Bentley op aan om de strafakkoorden te accepteren, die ook zouden verbieden dat zij in de uitvaartbranche werken. Beau Worthington, de advocaat van Carie Hallford, merkte op dat haar strafmogelijkheden ook op probatie zouden liggen indien ze werd veroordeeld na een proces.
Vorig jaar weigerde de rechter eerdere akkoorden
In een zeldzame beslissing had rechter Bentley eerder dat jaar afgezien van eerdere strafakkoorden die maximaal 20 jaar gevangenisstraf voorschreven. Families van de overledenen vonden die straffen te mild. De rechter prees de families voor hun inspanningen, waardoor de maximale strafmogelijkheden aanzienlijk werden verlengd.
Bentley legde uit dat hij niet wettelijk de statenstraffen op de federale straffen kon stapelen, omdat dat zou betekenen dat de Hallfords tweemaal voor hetzelfde gedrag zouden worden gestraft.
Misbruik en vondsten
De Hallfords worden ervan verdacht tussen 2019 en 2023 lijken te hebben gedumpt en nep-as toe te kennen aan families. In 2023 vonden onderzoekers de lijken gestapeld in een ongediertebevuild gebouw in Penrose, een klein stadje ongeveer twee uur rijden ten zuiden van Denver. Volgens verslaggevers waren de lichamen in verschillende staat van ontbinding, sommige al vier jaar opgeslagen.
Jon Hallford zou verantwoordelijk zijn geweest voor het dumpen van de lichamen, terwijl Carie Hallford de publieke vertegenwoordiger van het uitvaartbedrijf was. Tijdens een hoorzitting in november had rechter Bentley aangegeven eerder dat hij had overwogen om de strafafspraken af te wijzen wegens het belang van afschrikking.
Historische zwakte in regelgeving en bijkomende beschuldigingen
Colorado beschikte lange tijd over zwakke regelgeving voor de uitvaartbranche, wat aanleiding gaf tot verscheidene gevallen van misbruik, waaronder vervalsing van as, fraude en illegale verkoop van lichaamsdelen. In augustus zagen autoriteiten bij hun eerste inspectie van een uitvaartonderneming in Pueblo 24 ontbindende lijken achter een verborgen deur. Het onderzoek is nog niet afgerond; het identificeren van de lijken verloopt traag en sommige lijken liggen al meer dan tien jaar opgeslagen.
Het zaak van Return to Nature heeft geleid tot hervormingen, waaronder regelmatige inspecties. Daarnaast hebben de Hallfords toegegeven in een federale rechtszaak dat ze bijna 900.000 dollar van de Amerikaanse Kleine Ondernemingsadministratie (SBA) frauduleus hadden ontvangen tijdens de pandemie en dat ze betalingen van klanten hadden aangenomen voor crematies die nooit waren uitgevoerd.