De situatie in de regio
Oszkár Nagyapáti ging op zijn land in het noordwesten van de Hongaarse Grote Laagvlakte naar de bodem van een zandkuil en groef met zijn hand in de aarde op zoek naar tekenen van ondergrondse waterbronnen. In recente jaren is de waterstand in de regio aanzienlijk gaan dalen. Hij beschreef de situatie als verslechterend: “Het is veel erger geworden, en het wordt jaar na jaar slechter”, zei hij terwijl een troebele vloeistof langzaam in het gat sijpelde. “Waar is al dat water naartoe gegaan? Het is onvoorstelbaar.”
Veranderingen in de omgeving
De regio in het zuiden van Hongarije, vroeger een belangrijke landbouwzone, wordt steeds droger. Waar ooit gewassen en grassen de velden sierden, bevinden zich nu grote barsten in de bodem en zich ontwikkelende duinen die meer doen denken aan de Sahara dan aan Midden-Europa.
Kenmerken van het semi-aride landschap
Dit gebied, bekend als de Homokhátság, wordt door sommige studies omschreven als semi-aride — een term die vooral gebruikelijk is in gebieden zoals Afrika, het Amerikaanse zuidwesten of de Australische Outback — en wordt gekenmerkt door weinig neerslag, uitgedroogde bronnen en een grondwaterstand die steeds dieper onder de oppervlakte zakt. Een onderzoek uit 2017 in het wetenschappelijke tijdschrift European Countryside wijst op ‘het gecombineerde effect van klimaatveranderingen, verkeerd landgebruik en inadequate milieubeheerspraktijken’ als oorzaak voor de drooglegging van de regio. Dit fenomeen is volgens het artikel uniek voor dit deel van Europa.
De teloorgang van natuurlijke watercycli
Vroeger werden de velden regelmatig overstroomd door de rivier de Donau en Tisza, maar door klimaatverandering en slechte waterbeheerspraktijken is dat veranderd. Droughts en het niet goed vasthouden van water hebben ervoor gezorgd dat de landbouwgrond bijna ongeschikt is voor gewassen en wilde dieren.
Het initiatief van de waterbeschermers
HetRegarding een nieuwe aanpak, geleid door Nagyapáti, probeert een groep boeren en vrijwilligers het gebied te redden van volledige uitdroging, en dat doen ze door gebruik te maken van een hulpbron die Hongarije bekendheid geeft: thermisch water.
Nagyapáti vertelde aan het persbureau AP dat hij nadacht over manieren om het water terug te brengen of zelfs creëren in het landschap: “Ik dacht: wat kunnen we doen, hoe kunnen we het water terughalen of op de een of andere manier water maken in het landschap.” Hij voelde op een punt dat het genoeg was: “We moeten hier echt een einde aan maken.” Zo begon hij met een project om bepaalde gebieden te overstromen en het water in de vlakten te houden.
De plannen voor waterbeheer
Samen met de vrijwilligersgroep, de ‘waterbeschermers’, begon Nagyapáti vorig jaar te onderhandelen met lokale autoriteiten en een thermisch kuuroord in de buurt. Het plan was om het overlopende water van het spa-centrum — dat normaal gesproken ongebruikt in een kanaal werd geloosd — opnieuw naar de landbouwgrond te leiden. Dit water wordt afkomstig uit diepe ondergrondse reservoir.
Het simuleren van natuurlijke overstromingen
Volgens het plan van de waterbeschermers zou het gekoelde en gezuiverde water worden gebruikt om een veld van tweeënhalf hectare te overstromen. Dit is bedoeld als een imitatie van de natuurlijke overstromingscyclus die niet meer plaatsheeft door kanaalisatie van de rivieren. Nagyapáti zei hierover: “Wanneer de overstroming klaar is en het water zich terugtrekt, zal er op dat gebied tweeënhalf hectare water liggen. Dat wordt een bijzonder zichtbaar gezicht in ons droge gebied.”
Het vormen van een microklimaat
Een studie uit 2024 door de Eötvös Loránd Universiteit in Hongarije toonde aan dat uitzonderlijk droge luchtlagen boven de oppervlakte voorkomen dat stormfronten neerslag veroorzaken. In plaats daarvan passeren de fronten zonder regen en veroorzaken ze sterke wind die de bovenlaag van de bodem verder uitdroogt. Volgens de waterbeschermers hopen ze door gerichte overstromingen het grondwaterpeil te verhogen en tegelijkertijd een microklimaat te creëren, dat de luchtvochtigheid verhoogt, temperaturen verlaagt en stof vermindert. Dit zou een gunstig effect hebben op de nabijgelegen vegetatie.
De meteoroloog Tamás Tóth benadrukte dat het vasthouden van water essentieel is, omdat klimaatveranderingen zich blijven voortzetten en de verdeling van neerslag onstabiel wordt. “De atmosfeer blijft opwarmen, en dat maakt de patronen van neerslag zowel seizoensgebonden als jaarlijks erg onvoorspelbaar, en dit zal naar verwachting nog erger worden.”
Succes en uitzicht op uitbreiding
Na een hete en droge zomer, blokkeerden de waterbeschermers een reeks sluizen langs een kanaal en begon het spa-overschotwater zich langzaam te verzamelen in het veld. Na enkele maanden was het veld bijna volledig gevuld. Nagyapáti, die begin december aanwezig was, zei dat het gevormde ondiepe moerasje misschien klein lijkt, maar dat het voor het dorp een enorme vreugde brengt. Het extra water heeft een grote impact binnen een straal van ongeveer vier kilometer, niet alleen op de vegetatie, maar ook op de waterbalans in de bodem. Hij hoopt dat het grondwaterpeil daaropvolgend zal stijgen.
De strijd tegen droogte
Hevige droogte in de regio bedreigde de landelijk gebieden en leidde tot een proces van woestijnvorming. Hoge temperaturen en weinig neerslag veroorzaken dat vegetatie verdwijnt. De schade aan de gewassen heeft het bruto binnenlands product van Hongarije sterk getroffen, en premier Viktor Orbán kondigde dit jaar de oprichting aan van een ‘droogtetakenkracht’.
De groep van waterbeschermers merkte dat hun eerste pogingen tot mitigatie begonnen te vruchten af te werpen: het grondwaterpeil was gestegen, en er was meer flora en fauna in de buurt van de overstromingsgebieden. Met inmiddels meer dan 30 vrijwilligers willen ze het project uitbreiden door ook een ander veld te overstromen, en hopen dat hun voorbeeld anderen inspireert om hetzelfde te doen en zo waardevolle waterbronnen te behouden.
Nagyapáti stelde dat deze initiatief een voorbeeld kan zijn voor anderen. “Wij bewaren water uit het spa-gebied, maar het vasthouden van elk water, zowel in een dorp als in een stad, biedt enorme kansen voor waterherstel.”