De arrestatie tijdens een Amerikaanse inval
Op zaterdag werd Nicolás Maduro, die opklom van vakbondschauffeur tot president van Venezuela en betrokken was bij de afbraak van de democratie en de economische collapse van het land, opgenomen na een aanval door Amerikaanse troepen op de hoofdstad. President Donald Trump kondigde via sociale media aan dat Maduro was gevangengenomen. Later meldde vicepresident Delcy Rodríguez dat de locatie van Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, onbekend bleef. Trumps procureur-generaal, Pam Bondi, verklaarde dat Maduro en Flores strafrechtelijk zouden worden vervolgd na een aanklacht in New York.
De opkomst en politieke carrière van Maduro
Maduro’s val was het resultaat van maandenlange toenemende Amerikaanse druk op verschillende fronten. Hij had de laatste maanden van zijn presidentschap gebruikt om geruchten te voeden over een mogelijke Amerikaanse aanval en invasie in Venezuela. Het streven was daar de zogenoemde socialistische revolutie van Hugo Chávez, die in 1999 was ingeluid, te beëindigen. Maduro beschouwde, net als Chávez, de Verenigde Staten als de grootste bedreiging voor Venezuela en uitte kritiek op zowel Democratische als Republikeinse regeringen voor pogingen om de democratische normen te herstellen.
Zijn politieke loopbaan begon vier decennia geleden. In 1986 reisde hij naar Cuba voor een jaar ideologische instructie, zijn enige formele opleiding na de middelbare school. Na terugkomst werkte hij als buschauffeur voor het metrosysteem van Caracas, waar hij snel opklom tot vakbondsleider. In de jaren ’90 identificeerden inlichtingsdiensten van Venezuela hem als een linkse radicale met nauwe banden met de Cubaanse regering.
Hij verliet uiteindelijk zijn chauffeursbaan en sloot zich aan bij de politieke beweging die Chávez organiseerde, nadat hij in 1994 voor het leiden van een mislukte en bloedige militaire coup was gepardoniseerd. Na Chávez’ aantreden doorliep Maduro de rangen van de heersende partij, begon als volksvertegenwoordiger en werd uiteindelijk voorzitter van de Nationale Vergadering. Vervolgens diende hij zes jaar als minister van Buitenlandse Zaken en enkele maanden als vicepresident.
Maduro als opvolger van Chávez
Chávez wijdde zijn laatste toespraak aan het volk voor zijn overlijden in 2013 aan Maduro als zijn opvolger en vroeg diens aanhangers op hem te stemmen als hij zou sterven. Deze keuze verraste velen, zowel supporters als tegenstanders. Dankzij Chávez’ grote electoraal kapitaal behaalde Maduro dat jaar een zeer krappe overwinning en kreeg hij zijn eerste zesjarige termijn. Hij behoorde echter nooit tot de volledig geliefde leiderschap dat Chávez genoot.
In juli 2013 trouwde Maduro met Flores, zijn partner van bijna twintig jaar. Hij noemde haar de “eerste strijder” in plaats van First Lady en onderkende haar als een essentiële adviseur. Zijn presidentschap werd gekenmerkt door een complexe sociale, politieke en economische crisis die miljoenen in armoede duwde, miljoenen Venezolanen dreef tot migratie en duizenden gevangen zette, vaak onder marteling en soms onder zijn leiding. Hij besteedde veel aandacht aan het onderdrukken van elke vorm van dissent.
De crisis en de sociale onrust
De crisis kwam al in het eerste jaar van Maduro’s ambtsperiode tot uiting. Oppositieleden, waaronder de latere Nobelprijswinnaar María Corina Machado, riepen op tot straatprotesten in Caracas en andere steden. De demonstraties ver stoorden Maduro’s strikte beleid, met geweld en arrestaties tot gevolg, wat leidde tot 43 doden en talloze gevangengenomen.
In 2015 verloor Maduro de controle over de Nationale Vergadering, wat in 16 jaar voor het eerst gebeurde. Vervolgens richtte hij in 2017 een pro-regerings CONSITUENTIE-RADB alling op, waarna maanden van gewelddadige protesten plaatsvonden. Tijdens deze demonstraties viel het aantal doden op meer dan honderd, werden duizenden gewonden en wachtte arrestaties, wat een onderzoek door het Internationaal Strafhof aanwakkerde. Dit was nog niet afgerond in 2025.
In 2018 overleefde Maduro een aanslagpoging toen explosieve drones tijdens een militaire parade werden afgeworpen, wat de spanning verder opvoerde.
De economische neergang en de binnenlandse problemen
Ondanks pogingen om de economische vrije val te stoppen, bleef Maduro’s regime dat voortduren. Inflatie en tekorten aan voedsel en medicijnen raakten de bevolking diep. Families leden honger en trokken te voet naar buurlanden. Wie bleef, moest uren in de rij staan voor basisvoedingsmiddelen, en conflicten over voedsel braken uit op straat. De verkiezingen van december 2018 werden verplaatst naar mei en de oppositie werd buitengesloten. Verscheidene oppositieleiders werden gevangen gezet of gingen in ballingschap. Maduro werd uitgeroepen tot winnaar, maar vele landen erkenden die uitslag niet.
Enkele maanden later kwam de publieke verontwaardiging tot uiting, toen videobeelden op sociale media toonden dat Maduro in Turkije van een steak zat te genieten, terwijl miljoenen in Venezuela honger leden. Onder Maduro’s bewind kromp de economie met maar liefst 71% tussen 2012 en 2020, terwijl de inflatie de 130.000% overschreed. De olieproductie daalde onder de 400.000 vaten per dag, een bijna onvoorstelbare daling voor een olie-exporterend land.
Sancties en de poging tot economisch herstel
De eerste Trump-regering voerde economische sancties in, gericht op Maduro, zijn bondgenoten en staatsbedrijven. Deze omvatten het bevriezen van Venezolaanse bezittingen in de VS en het verbod voor Amerikaanse burgers en internationale partners om te handelen met Venezolaanse overheidsentiteiten, inclusief de staatsoliebedrijven. Met beperkte opties begon Maduro in 2021 economische maatregelen door te voeren die uiteindelijk een einde maakten aan de hyperinflatie. Tegelijkertijd werden concessies gedaan aan de Amerikaanse gesteunde oppositie, waardoor onderhandelingen werden hervat over een vrije presidentsverkiezing in 2024 een veel gehoopte verbetering.
De onderhandelingen brachten Maduro enkele concessies, waaronder de amnestie en vrijlating van een van zijn dichtste bondgenoten, en een olielicentie voor Chevron om de productie en export te hervatten. Deze licentie werd een reddingslijn voor zijn regering.
Verlies van steun en de recente politieke ontwikkelingen
Onder leiding van Noorse diplomaten slaagden de onderhandelingen er niet in om de belangrijkste meningsverschillen tussen regering en oppositie op te lossen. In 2023 verbood de regering María Machado, Maduro’s meest uitgesproken tegenstander, zich verkiesbaar te stellen. In 2024 verscherpte de regering haar repressieve beleid, met arrestaties van oppositieleiders en mensenrechtenactivisten. Tegen eind 2024 was Maduro de officiële winnaar van de presidentsverkiezingen, hoewel de stemmen niet volledig werden geteld en bewijs werd verzameld dat de oppositie Maduro met een grote meerderheid had verslagen.
Haar protesten leidde tot massa-arrestaties en een sterke internationale afkeuring. Maduro werd in januari 2025 voor een derde termijn beëdigd, ondanks de controverse. Diezelfde maand kwam Trump terug in het Witte Huis, wat Maduro illustreerde dat de situatie gevaarlijk verslechterde. Trump drong er bij Maduro op aan dat Venezuela reguliere deportatievluchten zou toelaten. Later die zomer richtte Trump een militaire macht op in het Caribisch gebied, wat Caracas op scherp zette en de regering beschouwde als een bedreiging vanwege naar haar mening gerichte anti-drugsoperaties.
De begin van het einde
Voor Maduro markeerde de terugkeer van Trump in het Witte Huis het begin van het einde van zijn presidentschap.