Vermogen van demonstranten om informatie te verspreiden
De capaciteit van Iraanse demonstranten om details over de bloedige nationale protesten naar de wereld te brengen, is aanzienlijk versterkt door een recente beslissing van SpaceX. Het bedrijf heeft de kosten van zijn Starlink-satellietinternetservice verlaagd, waardoor meer mensen in Iran toegang kunnen krijgen tot communicatiekanalen die door de Iraanse overheid streng worden gecontroleerd en geblokkeerd. Volgens activisten begon Starlink sinds dinsdag gratis beschikbaar te zijn voor iedereen met de benodigde ontvangers, ondanks dat het officieel niet werd aangekondigd.
Context en gevolgen van de boycot van internet
Deze verandering volgt op de volledige shutdown van telecommunicatie en internet in Iran op 8 januari, toen de protesten zich uitbreidden door onvrede over de crisis in de economie en de ineenstorting van de nationale munt. Sinds het begin van de demonstraties op 28 december zijn de sterftecijfers tot meer dan 2.500 gestegen, waarbij niet alleen demonstranten, maar ook veiligheidsdiensten om het leven kwamen, melden mensenrechtenactivisten in de Verenigde Staten. De Iraanse overheid verbood officieel het gebruik en de invoer van Starlink volgens de nationale telecommunicatiewetgeving, uit vrees voor spionagebeschuldigingen en het ondersteunen van de VS of Israël.
Het smokkelen en gebruik van Starlink in Iran
De eerste Starlink-eenheden werden in 2022 via smokkelroutes in Iran gebracht, tijdens protesten tegen de verplichte hoofddoekwet. Sindsdien zijn volgens schattingen meer dan 50.000 eenheden clandestien het land binnengesmokkeld. Ze worden vaak verstopt achter nep-zonnepanelen of andere camouflage en worden in open terrein geïnstalleerd, omdat de antennes een direct zicht op de satelliet vereisen. Hoewel de Iraanse veiligheidsdiensten geprobeerd hebben de radio- en GPS-signalen van Starlink te verstoren, konden ze dit niet volledig voorkomen, mede dankzij firmware-updates van SpaceX die deze blokkades omzeilden.
Uitdagingen voor beveiligingsdiensten
De autoriteiten maken gebruik van informanten en digitale surveillance om_STARLINK-gebruikers op te sporen, door internet- en social media-verkeer te controleren en zelfs raids uit te voeren op woningen met satellietantenne’s. Ahmad Ahmadian, directeur van het in Los Angeles gevestigde Holistic Resilience die betrokken was bij de eerste lozingen van Starlink-eenheden in Iran, stelt dat de voortdurende strijd tussen technologische sabotage en overheidsmaatregelen een voortdurende kattenspel vormt. Ondanks de inspanningen van de Iraanse overheid, blijken de blokkades vooral in stedelijke gebieden enige effect te hebben, terwijl in landelijke gebieden de verspreiding en het gebruik moeilijker te controleren zijn.
Impact op de informatiestroom en internationale reactie
Hoewel de Iraniërs vanaf dinsdag ook intern kunnen bellen, blijven internationale telefoongesprekken naar Iran geblokkeerd. Vergeleken met de protesten in 2019, waarbij de communicatie via overheidsmaatregelen korte tijd effectief werd stilgelegd, maakt de verspreiding van Starlink het onmogelijk om alle communicatie tegen te houden. De vrije toegang tot het internet kan leiden tot een grotere informatiestroom naar buiten toe, vooral nu de service gratis wordt aangeboden. Dit onderstreept de beperkingen van de Iraanse censuurmaatregelen en benadrukt de rol van technologische alternatieven voor het delen van informatie.
Politieke en technologische implicaties
Elon Musk heeft Starlink onder andere gratis gemaakt tijdens natuurrampen en de volledige invasie van Oekraïne door Rusland in 2022. Ondanks de steun voor Oekraïne, uitte Musk zorgen over de concentratie van dergelijke kritieke infrastructuur in handen van één persoon, vooral toen hij weigerde de service te ondersteunen voor een Oekraïense tegenaanval in door Rusland bezet terrein. Ahmad Ahmadian, als voorstander van Starlink voor Iran, ziet de krim-zaak als een wake-up call, maar gelooft niet dat Musk hetzelfde in Iran zal doen, gezien de politieke omstandigheden en marktmogelijkheden.
Toekomstige risico’s en geopolitieke scenario’s
Experts waarschuwen dat afhankelijkheid van één bedrijf als enige communicatiehulpmiddel risico’s met zich meebrengt. China onderzoekt bijvoorbeeld reeds methoden om Starlink-satellieten actief te identificeren en te vernietigen. Voo, een analist verbonden aan het Institute for Strategic Studies in Singapore, stelt dat hoe effectiever Starlink wordt in het doorbreken van overheidscontrole, des te meer staten zullen proberen controle over communicatie te versterken. Dit zou kunnen leiden tot een versnelling van censuur en blokkades, zowel in Iran als wereldwijd, waar noodmaatregelen worden bedacht om zulke satellietcom municatiesystemen te ondermijnen.