De financiële en juridische context van de rechtszaak
Met tientallen miljoenen dollars op het spel, keert prins Harry terug naar de rechtbank voor het derde en laatste hoofdstuk in zijn langdurige juridische zoektocht naar gerechtigheid tegen de Britse tabloids. Harry, officieel bekend als de Hertog van Sussex, is de meest opvallende partij in een zaak die gevuld is met prominente vermeende slachtoffers die beschuldigen dat de uitgever van de Daily Mail hun privacy heeft geschonden. Volgens hen heeft de uitgever illegale methoden gebruikt om informatie te verzamelen en hen te bespioneren voor sensationele koppen.
De beschuldigingen en de reactie van de uitgever
De groep van zeven omvat onder meer Harry, Elton John, Elizabeth Hurley en Sadie Frost. Zij stellen dat Associated Newspapers Ltd privé-investeerders heeft ingeschakeld om hun auto’s te bespioneren, hun persoonlijke gegevens te verkrijgen en te luisteren naar telefoongesprekken. De uitgever heeft deze aantijgingen weersproken en genoemd als absurde beschuldigingen.
Advocaat David Sherborne opende zijn zaak onlangs, waarbij hij verklaarde dat er bij Associated Newspapers decennialang een cultuur bestond die systematisch bewijs wilde verzamelen dat het leven van velen had vernietigd. Hij stelde dat de harde ontkenningen van het bedrijf, samen met de vernietiging van documenten en het ontbreken van talloze bewijzen, het onmogelijk maakten voor de claimanten om te achterhalen wat de kranten precies hadden gedaan.
Volgens Sherborne wisten de betrokkenen dat de uitspraken van de uitgever niet klopten, omdat het bedrijf verborgen zat met “skeletons in de kast”.
Rechtszaak en belangrijke momenten
De zitting vindt plaats in het High Court van Londen en wordt naar verwachting negen weken voortgezet. Tijdens de rechtszaak zal Harry voor de tweede keer getuigen sinds zijn historische optreden in 2023, toen hij als eerste lid van de koninklijke familie in meer dan een eeuw in de rechtszaal verscheen. Hij kwam het gebouw binnen, zwaaide vriendelijk naar de aanwezigen en zei “goedemorgen”. Hij nam plaats in de achterste rij, nabij Elizabeth Hurley en Sadie Frost.
De context van de telefoonschandalen
De rechtszaak is een van de vele die voortkomen uit het schandaal rond hacking van telefoons, dat begon rond de eeuwwisseling en zich over meer dan tien jaar uitstrekte. Harry won in 2023 een uitspraak tegen de uitgevers van de Daily Mirror, nadat hij hen had beschuldigd van grootschalige en reguliere hackingactiviteiten. Ook betaalden zij na het schandaal een aanzienlijke schadevergoeding vanwege het schenden van zijn privacy, met een bijzondere verontschuldiging van Rupert Murdoch’s tabloid in het VK.
Persoonlijke motieven en de rol van de media
Harry’s missie om de media te hervormen is niet slechts symbolisch. Hij wijt de pers de schuld van de dood van zijn moeder, prinses Diana, die in 1997 in Parijs omkwam tijdens een achtervolging door paparazzi. Hij geeft hen ook de schuld van voortdurende aanvallen op zijn vrouw, Meghan, de hertogin van Sussex, die ertoe leidden dat zij in 2020 het koninklijke leven verlieten en zich in de Verenigde Staten vestigden.
De relatie binnen de koninklijke familie
Het proces speelt zich af temidden van pogingen van Harry om de relatie met zijn familie te herstellen, nadat hij Amerika had verlaten en zijn boek “Spare” had gepubliceerd, waarin hij zijn frustraties uitte, en familieproblemen in een Netflix-serie had besproken. Zijn relatie met vader koning Charles III lijkt zich langzaam te verbeteren, na een ontmoeting afgelopen najaar. Toch lijkt een hereniging op korte termijn onzeker, vooral omdat Charles momenteel in Schotland is en Harry’s aanwezigheid tijdens de rechtszaak beperkt lijkt te blijven tot de openingsdagen en zijn eerste getuigenissen.
Voorgaande ontwikkelingen en juridische uitspraken
De aanklacht tegen de Mail werd in 2022 ingediend en leidde tot meerdere hoorzittingen, die verschillende uitkomsten kenden. Advocaten van Associated Newspapers voerden aan dat de zaak te laat was ingediend, wegens claims die teruggingen tot 1993. Toch oordeelde rechter Matthew Nicklin dat de zaak voldoende kans van slagen had en dat de kranten niet in staat waren geweest een definitieve klap uit te delen aan de claims. Daarnaast maakten de rechtbankuitspraken duidelijk dat Harry en anderen geen gebruik konden maken van vertrouwelijke documenten die betalingsbewijzen bevatten, omdat deze tijdens een vertrouwelijk overheidsonderzoek waren vrijgegeven.
Onenigheid over onderzoeksgegevens
Een privédetective die onder ede verklaring afgelegde ter ondersteuning van de claims, heeft later een andere verklaring ingediend waarin hij ontkent dat hij ooit Harry en de andere celebrities heeft bespioneerd. Tijdens een eerdere zitting stelde hij dat Harry en de anderen zich pas bewust werden van hun slachtofferschap rond telefonisch hacken nadat andere onderzoekers in 2021 naar voren kwamen om de waarheid te onthullen. De detective, Gavin Burrows, stelde dat hij tussen 2000 en 2005 honderden opdrachten voor de Mail had uitgevoerd en dat de slachtoffers van de hacking slechts een klein aantal van zijn targets waren. Later verdedigde hij zich door te zeggen dat hij niet was ingehuurd door Associated Newspapers om illegale werkzaamheden te verrichten, wat de zaak nog verder complexeert.
Andere claimanten
Naast Harry en de andere beroemdheden, worden de claims gesteund door onder andere anti-racisme activist Doreen Lawrence en voormalig politicus Simon Hughes.