De gebeurtenis en de reacties
Een zondagmorgen in een kerk in Minnesota werd onderbroken door demonstranten die protesteerden tegen de inmenging van ICE (Immigratie- en Customscontrole). Tijdens een reguliere kerkdienst in de St. Pauls Citys Church stormden tientallen mensen naar binnen, zoals te zien is op verscheidene video’s die door activisten en contentmakers werden gedeeld. Ze riepen “ICE eruit!” terwijl ze geconfronteerd werden door de pastor en andere aanwezigen in de kerk.
De demonstranten verklaarden dat ze daar waren om te protesteren tegen David Easterwood, een persoon die op de lijst staat van de kerk en mogelijk dezelfde is als de topfunctionaris van ICE in de Twin Cities. Recentelijk werd hij genoemd als verdachte in een rechtszaak waarin wordt beweerd dat immigratieagenten de eerste en vierde wijzigingsrechten van betogers hadden geschonden.
Tijdens het protest riep een groep demonstranten bijvoorbeeld “David Easterwood, eruit nu!” Hoewel de video’s geen bewijs tonen dat Easterwood aanwezig was tijdens de incidenten in de kerk, blijft het onduidelijk of hij op dat moment daadwerkelijk in het gebouw was.
Reacties van de overheid en het rechtssysteem
Na het incident gaf het Department of Homeland Security (DHS) antwoord op CNN dat het nooit probeert om de identiteit van hun agents openbaar te maken of te bevestigen. Direct daarna kondigde de adjunct-officier van justitie, Harmeet Dhillon, binnen enkele uren een onderzoek aan, en noemde de acties van de demonstranten “een belediging van een huis van aanbidding en een inmenging in de religieuze praktijk”.
Het federale wetboek, de FACE Act, verbiedt het gebruik of de dreiging van geweld en fysieke obstructies die anderen kunnen verwonden, intimidatie of bemoeienis met mensen die hun eerste-amendementrecht op religieuze vrijheid uitoefenen op plaatsen van aanbidding.
Naast de protesten in de kerk leidde de intensivering van de immigratiecontrole in de regio, bekend als “Operation Metro Surge”, tot een toestroom van duizenden federale agenten en een reeks protesten. Eind januari kwam een Border Patrol-agente dodelijk schietend een 37-jarige moeder van drie jaargangen, Renee Good.
De reactie van de overheid op de protesten contrasteerde sterk met de reactie op de dood van Good. Het Department of Justice weigerde de zaak verder te onderzoeken en zette de lokale autoriteiten onder druk om geen verdere stappen te ondernemen.
De rol van protestleider en de juridische gevolgen
Nekima Levy Armstrong, voormalig voorzitter van de lokale NAACP-afdeling, uitte haar kritiek op de mogelijke afhandeling van de protesten. Ze stelde dat het dreigement van een officieel onderzoek niet serieus genomen mocht worden en dat er gezocht moest worden naar de onderliggende problemen in de gemeenschap.
De persoon die door de demonstranten werd geïdentificeerd, is David Easterwood, momenteel werkzaam als directeur van het veldkantoor in St. Paul voor ICE-onderdrukking en verwijderingsactiviteiten. In een verklaring in een rechtszaak door de protesteerders, vermeldt Easterwood dat hij sinds 2015 voor ICE werkt.
Volgens Easterwood zou een rechterlijke uitspraak de veiligheid van wetshandhavers en de gemeenschap verder in gevaar brengen. Diverse juridische beslissingen, onder meer door rechter Katherine Menendez, wezen erop dat ICE-agenten te ver gingen bij het aanhouden van enkele demonstranten die op dat moment de agenten volgden.
Menendez oordeelde dat hoewel er sprake was van misstanden, er geen redelijke verdenking was om de specifieke betogers te stoppen. Ze vaardigde een voorlopige voorziening uit die agenten verbood om personen te arresteren die zich op een onopvallende wijze protesterende activiteiten voordeden of de activiteiten van Operation Metro Surge observeerden.
De implicaties en het bredere debat
Kort nadat Easterwood zijn functie begon, verscheen hij samen met Homeland Security Secretary Kristi Noem op een persconferentie over immigratiecontroles, waar hij verklaarde dat “onze officieren elke dag tonen wat het betekent om met ere en toewijding te dienen”.
De recente protesten in de kerk wijzen op toenemende spanningen over het evenwicht tussen het bewaren van de vrijheid van meningsuiting en het voorkomen van intimidatie. Tricia McLaughlin, adjunct-directeur van Homeland Security, stelde dat niet alleen politieagenten, maar ook kerken doelwit werden. Ze beschuldigde daarnaast gouverneur Tim Walz en burgemeester Jacob Foy ervan “menigten te laten woekeren en vervolgens niet in te grijpen”.
De complexe situatie onderstreept de groeiende kloof tussen het beschermen van grondwettelijke rechten en het voorkomen van agressieve en intimidatie-gerichte acties van verschillende partijen. Juridisch analist Carrie Cordero benadrukte dat de vraag ligt in hoe wetshandhavers de rechten van demonstranten kunnen waarborgen zonder intimidatie van anderen.