De invloed van projectie op de weergave van aardrijkskundige feiten
Wanneer men naar een tweedimensionale wereldkaart kijkt, valt het op dat Groenland opvallend groot wordt weergegeven. Het grootste eiland ter wereld staat prominent bovenaan de kaart en lijkt aanzienlijk groter dan continenten zoals Afrika, Zuid-Amerika en Australië. In werkelijkheid is Groenland, hoewel nog steeds enorm, aanzienlijk kleiner dan West-Australië en niet veel groter dan Queensland in Australië.
Waarom wijkt de kaartweergave af van de werkelijke afmetingen?
De verklaring hiervoor ligt in een eenvoudig geometrisch probleem: het is onmogelijk om een bolvormig, 3D-wereldoppervlak precies te projecteren op een plat vlak zonder enige vervorming. Amy Griffin, senior docent Geowetenschappen aan de RMIT en expert op het gebied van geospatiale wetenschap, vergelijkt het met het schillen van een sinaasappel. Zij legt uit: “Stel je voor dat je de schil van een sinaasappel lossnijdt op één plek. Als je deze vlak probeert te maken, ontstaan er scheuren rond de rand.”
De rol van projectiemethoden in de vervorming
Op een wereldkaart met de Noordpool bovenaan en de Zuidpool onderaan, treden deze vervormingen vooral aan de randen op. Hoe verder je naar het noorden of zuiden gaat op een plat vlak, hoe meer het oppervlak uitgerekt lijkt. Dit effect zorgt ervoor dat landen zoals Groenland op de kaart veel groter lijken dan in werkelijkheid is. Hoewel bijvoorbeeld de Democratische Republiek Congo, die zich aan de evenaar bevindt, groter is dan Groenland, wordt dit niet weergegeven in de kaartweergave.
De geschiedenis van wereldkaartprojecties
De meest bekende projectie die deze vervormingen veroorzaakt, is de Mercatorprojectie, ontworpen door Gerardus Mercator in 1569. Griffin noemt het een revolutionaire technische verwezenlijking voor die tijd: “Precies vóór het tijdperk van GPS konden ze met een Mercator-kaart een rechte lijn trekken en zo van punt A naar punt B navigeren met slechts een kompas.” Hoewel deze route niet altijd de kortste was — het betekende vaak een omweg — bood het wel een betrouwbare manier om navigatie te plannen.
Verschil met andere projecties
De Mercator-projectie maakt dat gebieden dicht bij de polen – zoals Groenland – veel groter lijken dan ze in werkelijkheid zijn. In de jaren na Mercator ontwikkelden cartografen nieuwe methoden. Zo werd in 1963 de Robinson-projectie geïntroduceerd, die de vervormingen aanzienlijk vermindert. Toch blijven ook in de Robinson-projectie landen zoals Groenland groter lijken dan ze in werkelijkheid zijn.
Conclusie
De vervormingen op wereldkaarten zijn het gevolg van de mathematische uitdagingen bij het projecteren van een bol op een plat vlak. Verschillende projecties proberen deze vervormingen te minimaliseren, maar geen enkele kan volledige nauwkeurigheid garanderen. Hierdoor lijkt Groenland vaak veel groter dan in werkelijkheid, terwijl de geografische verhoudingen in de werkelijkheid anders zijn.