Een onverwachte ontdekking te midden van de ruïnes
Op 10 januari 1979 werd een Vietnamese fotograaf, Ho Van Tay, geleid door een penetrante geur, naar een voormalige middelbare school. Deze locatie zou een gruwelijke geschiedenis onthullen. Kort daarvoor was het Cambodja, toen bekend als Kampuchea, door het Vietnamese leger binnengevallen, dat enkele weken eerder de hoofdstad Phnom Penh had bereikt. Wat ooit een stad van drie miljoen inwoners was, was inmiddels vrijwel leeggeveegd. De Rode Khmer had in 1975 de volledige stad geëvacueerd als onderdeel van hun communistische beleid om het land te herstructureren als een landbouwcollectief.
De overgebleven lokatie: een gevangenis en executiecentrum
Een deel van de stad bleef echter actief: het voormalige Tuol Svay Prey High School was omgebouwd tot een gevangenis en ondervragingscentrum. Toen Ho Van Tay aankwam, troffen hem enkel vervallen lichamen aan. In deze macabere omgeving besloot hij zijn camera te gebruiken om de gruweldaden vast te leggen. De gevangenis, bekend als S-21 of Veiligheidspenison 21, hield meer dan duizend gevangenen tegelijk vast.
Levens onder dwang: marteling en onderdrukking
De gevangenen waren vaak aan de vloer of muur geketend, verboden te spreken, en ontvingen slechts zeer beperkte voedselrantsoenen. Het overtreden van regels—zoals water drinken of spreken zonder toestemming—leidde tot fysieke mishandelingen, zoals geselen of elektrocutie. Een van de regels verboog dat men niet mocht huilen tijdens een gesel of schok. De bewakers, meestal tieners, werden verboden in gesprek te gaan met de gevangenen. Onder foltering aanboden de gevangenen valse bekentenissen aan, waarin zij zichzelf en anderen beschuldigden van samenzweringen met de CIA, KGB of de Vietnamese autoriteiten.
De gruwelijke uitkomsten en het aantal overlevenden
Na de ondervragingen werden de gevangenen naar een doodsveld gebracht, waar zij werden vermoord met diverse improvisatiewapens, vaak om de schaarse munitie te sparen. Van de circa 20.000 mensen die in S-21 waren vastgehouden, overleefden slechts twaalf personen. Onder de slachtoffers waren bijna alle buitenlanders die zich in Cambodja bevonden na mei 1975. Hieronder waren twee Australiërs, Ronald Keith Dean en David Lloyd Scott, die waren gevangen genomen nadat hun boot in Cambodase wateren was verblind. Ze werden gemarteld en vermoord. De directeur van de gevangenis zou niet voor het gerecht verschijnen tot 2012.
De langzame zoektocht naar gerechtigheid
Kang Kek lew, een voormalige wiskundeleraar, bracht slechts acht jaar door in de gevangenis voordat hij overleed aan natuurlijke oorzaken. Naar schatting zijn tussen 1975 en 1979 ongeveer een kwart van de Cambodjaanse bevolking tijdens de genocide om het leven gekomen.