De Today Show ging voor het eerst op de Amerikaanse televisie in op 14 januari 1952, en was daarmee een van de eerste programma’s binnen het genre van live televisie. Het programma was het resultaat van een initiatief van NBC-topman Pat Weaver, die ook bekend staat als de vader van actrice Sigourney Weaver. Het programma combineerde nieuws, cultuur en entertainment, maar had aanvankelijk te maken met geringe kijkcijfers en werd niet positief ontvangen door het publiek.
De redding door een jonge chimpanse
In een tweede jaar bleek de komst van een jonge chimpanse, genaamd J Fred Muggs, een belangrijke verandering die het programma voorkwam dat het werd stopgezet. De producenten waren geïnspireerd door een ontmoeting met een chimpanse in een koffiehuis, en besloten hem toe te voegen aan de cast. Deze toevoeging leidde tot een flinke controverse onder de oorspronkelijke presentatoren van het programma. Newsanchor Jim Fleming verliet het programma uit protest, terwijl presentator Dave Garroway zeer geïrriteerd was.
De populariteit van Muggs en de gevolgen
Ondanks de onrust bleek Muggs zeer geliefd bij het publiek. Hij werd zo populair dat NBC besloot om de inhuldiging van koningin Elizabeth tijdelijk te onderbreken om meer te tonen van de capriolen van de chimpanse. Al snel begonnen er echter ook problemen te ontstaan. Muggs begon diva-achtige gedragingen te vertonen en had straf nodig wanneer hij off-air zijn onvrede uitte. Tijdens de uitzending, wanneer het rode lichtje brandde, konden zijn begeleiders hem niet tegenhouden terwijl hij zijn wil doorgaf. Muggs beet zelfs enkele beroemdheden, waaronder Garroway zelf.
Satirische interpretaties en de ultieme verwijdering
In de Sovjet-Unie schreven kranten dat Muggs “noodzakelijk was zodat de gemiddelde Amerikaan niet naar rapporten over stijgende belastingen en afnemende lonen zou kijken, maar in plaats daarvan zou lachen om de grappige gezichtsuitdrukking van een chimpanse.” Toen Garroway een stunt wilde uitvoeren met Muggs en hem de keus gaf tussen een banaan of een contractverlenging, was zijn verrassing groot toen Muggs de pen pakte en ondertekende met een X. Ondanks de tegenspraak met de populaire opvattingen, hield Muggs niet van bananen.
Het einde van Muggs en latere ontwikkelingen
Tegen 1957 werd Muggs moeilijker te hanteren en NBC besloot hem te vervangen door een andere chimpanse. De Today Show bestaat nog steeds, maar tegenwoordig worden alle hosts door mensen gedaan. Garroway overleed in 1982 aan complicaties na een hartoperatie. Muggs leeft nog steeds en woont in Florida, samen met een andere chimpanse die hij ontmoette op de set van het programma.