Begin van een carrière in fraude en ondernemerschap
In december 1988 bekende een 22-jarige zakenman schuld voor een grootschalige investeringsfraude die zijn tapijt-reinigingsbedrijf, ZZZZ Best, in waarde deed stijgen tot honderden miljoenen dollars. Barry Minkow startte op 16-jarige leeftijd zijn bedrijfje in de garage van zijn ouders in Californië. Omdat hij te jong was om te rijden, moesten zijn vrienden hem naar huizen brengen om tapijten te reinigen. Door middel van verschillende frauduleuze activiteiten wist hij zijn onderneming veel succesvoller te laten lijken dan deze daadwerkelijk was. Op zijn twintigste bracht Minkow ZZZZ Best naar de beurs.
De snelle groei en de roem
Onder de indruk van de buitengewone groei en het succes, geloofden beleggers dat het bedrijf veel groter en winstgevender was dan in werkelijkheid. Minkow werd een miljoenair direct na de beursgang. Het bedrijf werd in datzelfde jaar gewaardeerd op 280 miljoen dollar (ongeveer 1,2 miljard dollar in huidige geld). Als hoofdaandeelhouder bezat Minkow honderden miljoenen dollars waarde, wat hem tot de jongste CEO van Amerika maakte. Zijn succes leidde ertoe dat hij in de show van Oprah Winfrey verscheen.
De onderliggende financiële problemen en het einde
Ondanks de schijnbare voorspoed kampte ZZZZ Best met ernstige cashflowproblemen. Een samengaan met een ander bedrijf, KeyServ, zou het klantenbestand uitbreiden en de financiële problemen oplossen. Echter, Minkow werd uiteindelijk ontmaskerd door een vrouw die hij had opgelicht. Zij was overbelast met enkele honderden dollars door Minkow, en geïrriteerd door haar moeilijkheden bij het terugkrijgen van haar geld, begon ze verhalen te verzamelen van anderen die door het bedrijf waren bedrogen. Haar verhaal bracht ze naar de Los Angeles Times, die een exposé publiceerde vers voordat de fusie kon plaatsvinden.
De juridische gevolgen en de nasleep
Gezien de financiële situatie van het bedrijf probeerden bankiers en investeerders hun schuld terug te krijgen. Minkow werd aangeklaagd voor 54 delicten, waaronder omkoping, fraude, verduistering, belastingontduiking en bankfraude. Hij werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf. In 1995 werd hij vervroegd vrijgelaten en begon hij als dominee, evenals een bedrijf dat fraude onderzoekt. Maar zijn nieuwe imago bleek net zo bedrieglijk als dat van de jonge CEO, aangezien hij vele tienduizenden dollars van zijn parochianen had gestolen door hen te overtuigen dat ze doneerden aan goede doelen. Minkow gebruikte de gestolen middelen om een film over zijn leven te financieren, waarin hij zelf acteerde.
Recentes ontwikkelingen en kritieken
In 2014 omschreef de Amerikaanse aanklager Laura Duffy Minkow als een van de slechtste soorten roofdieren. Ze stelde dat hij het vertrouwen en de genegenheid van zijn slachtoffers had gewonnen via de preekstoel, om vervolgens niet alleen hun geld, maar ook hun geloof in de mensheid, kerk en zichzelf te stelen. Minkow kreeg nog eens vijf jaar gevangenisstraf en werd in 2019 vrijgelaten. De film over zijn leven, getiteld Con Man, verscheen in 2018 maar ontving zeer negatieve recensies.