De ramp en haar gevolgen
Op 15 januari 1919 vond in Boston een incident plaats waarbij een enorm tank met stroopachtige vloeistof explodeerde. Het gevolg was de dood van 21 mensen en gewonden bij zo’n 150 slachtoffers. De tank, die 15 meter hoog was, bevatte naar schatting 8.700 kubieke meter molasse, een kleverige en dikkere vloeistof die vaak gebruikt wordt bij de productie van ethanol.
Net na het middaguur barstte de tank open, waardoor een enorme golf van molasse door de straten van de stad stroomde. De inwoners hoorden of een krachtige gerommel of een luide knal, terwijl de metalen bevestigingen van de tank met een scherp geluid losklikten, vergelijkbaar met machinegeweergeluiden.
Bij het hoogtepunt was de golflengte bijna 8 meter en trok met zo’n 56 kilometer per uur door de straten. Vanwege zijn dichtheid en omvang was de molasse krachtig genoeg om steunbalken van de Boston Elevated Railway te buigen. Huizen in de route van de overstroming leken te krimpen of te vervormen, alsof ze van karton waren gemaakt, aldus een verslaggever.
De dikte van de vloeistof maakte het voor velen die gevangen zaten in de golf moeilijk om naar de oppervlakte te zwemmen. Toen de molasse zich begon te settelen, werd het nog dikker, waardoor veel van de slachtoffers opgesloten raakten. Sommige van hen werden pas na maanden gevonden, nadat ze in de haven waren meegesleurd.
De nasleep en de environmentale impact
De straten werden gespoeld met zout water en bedekt met zand, maar de plakkerigheid bleef gedurende lange tijd verspreid doordat mensen zich door de stad bewogen. Volgens het Smithsonian Magazine werd alles in Boston kleverig. Jarenlang bleef de haven bruin vanwege de afgestorven molasse die zich op de zeebodem had afgezet.
De oorzaak van de explosie
Het bepalen van de exacte oorzaak van de explosie bleef lange tijd een uitdaging. Eén theorie stelt dat de gisting van de molasse leidde tot een enorme opstapeling van kooldioxide in de tank. Een andere mogelijkheid is dat snelle temperatuurwisselingen tot de ontploffing hebben geleid. Op die dag werd warme molasse in de tank gepompt boven koelere hoeveelheden, wat het temperatuurverschil groter maakte. Bovendien steeg de temperatuur die dag snel van onder nul tot 4 graden Celsius, wat de druk in de tank verder deed toenemen.
Na de ramp werden meer dan 100 rechtszaken aangespannen tegen de United States Industrial Alcohol Company, die uiteindelijk tot maar liefst 27 miljoen dollar aan schikkingen betaalde.
Lokale bewoners merkten dat ondanks de jaren, op warme dagen nog steeds de geur van molasse door Boston te ruiken was, vaak decennia na het voorval.