De oorsprong en geschiedenis van de Basij
De Basij werd opgericht in 1979, kort nadat Ayatollah Ruhollah Khomeini opriep tot een “20 miljoen leger” om de revolutie te verdedigen. In 1981 werd de organisatie onderdeel van de Revolutionaire Garde (IRGC), die vorig jaar door Australië werd aangewezen als een staatsondersteuner van terrorisme. Aanvankelijk werden de leden ingezet tijdens de Iran-Iraq-oorlog, waar ze zware verliezen leden doordat ze gebruikt werden in menselijke wilde aanvallen die bedoeld waren om vijandelijke troepen en mijnenvelden te overweldigen door de massa. Er bestaan verschillende verhalen over het al dan niet ontbinden en later heroprichten van de organisatie, maar het resultaat blijft hetzelfde: tegenwoordig richt de Basij zich vooral op binnenlands sociaal controlebeleid.
Aantal leden en hun rol in de Iraanse samenleving
De schattingen over het aantal leden variëren. In 2022, tijdens de repressie op de protesten na het overlijden van Mahsa Amini, schatte Reuters dat er ongeveer een miljoen actieve leden waren, met mogelijk miljoenen meer aan vrijwilligers. De leden zijn jong, extreem loyaal aan de hoogste leider en ondergaan 45 dagen ideologische training. Ze houden toezicht op het gedrag van burgers in heel Iran. Lidmaatschap wordt niet alleen gedreven door loyaliteit aan de ayatollah; er worden ook aanzienlijke privileges aangeboden aan degenen die zich aansluiten. Volgens het Journal of Modern Science uit 2022 krijgen Basij-leden, afhankelijk van hun rang, financiële compensatie, sociale voordelen zoals bonussen, gunstige leningen, kortingen op religieuze reizen en toegang tot universiteiten. Het voltooien van de training wordt vaak gezien als een voorwaarde voor het verkrijgen van deze privileges.
De reactie van de Basij op protesten
Volgens het Amerikaanse denktankinstituut Institute for the Study of War (ISW) is de Basij een van de drie belangrijkste Iraanse organisaties die verantwoordelijk wordt geacht voor het onderdrukken van protesten. De andere twee zijn het Wetshandhavingscommando (LEC), de nationale politie, en de bredere IRGC. De paramilitaire kracht speelde een prominente rol tijdens de protesten na de presidentsverkiezingen van 2009, en in de grote demonstraties van 2017-18 en 2022. Tijdens de laatste protestgolven meldt Amnesty International dat agenten van de Basij zich vermomden tussen de menigten, om vervolgens met knuppels, stun guns en geweren protesteerders aan te vallen en te arresteren. Het rapport beschrijft ook systematisch gebruik van seksuele geweld door Iraanse veiligheidsdiensten, waaronder de Basij.
Misbruik en geweld tijdens de protesten
Volgens getuigenissen uit het Amnesty-rapport werden vrouwelijke demonstranten meerdere keren door agenten meegenomen naar verschillende kamers, waar ze 15 tot 30 minuten werden verkracht voordat ze weer naar de gang werden geworpen, vaak op een vernederende wijze. Een hulpverlener die meerdere overlevenden behandelde, verklaarde dat de verkrachtingen systematisch plaatsvonden en dat agenten duidelijk deden alsof ze de situatie hadden gepland. Tijdens de recente protesten werd de Basij snel gemobiliseerd, waarop talloze ooggetuigen melden dat agents op demonstranten schoten en met voertuigen door menigten reed, inclusief degenen die niet bij de demonstraties betrokken waren. Het exacte aantal Iraanse slachtoffers is nog niet bekend. According to de Human Rights Activists News Agency (HRANA) ligt het dodental op meer dan 2600, met 18.470 arrestaties. Reza Pahlavi, de exilische zoon van de laatste shah, beweert dat het aantal doden boven de 12.000 ligt. De ISW rapporteert dat de Iraanse regering een ongekende mate van brutaliteit heeft getoond in de onderdrukking van de protesten, waarbij de veiligheidstroepen zonder discriminatie op menigten hebben geschoten, soms met machinegeweren, en talloze burgers wereldwijd hebben vermoord. Sommige Iraniërs die de internetblokkade hebben omzeild, melden dat er zeer veel doden onder protestanten zijn, zowel op straat als in ziekenhuizen en mortuaria. Alleen in één mortuarium in Teheran zouden tussen de 700 en 1000 doden liggen, zonder de andere locaties mee te tellen. Deze anekdotische gegevens wijzen op een beleid waarbij de Iraanse autoriteiten duizenden mensen hebben geëlimineerd tijdens de repressie.
Conclusie
De Basij speelt een significante rol in de Iraanse binnenlandse politiek en repressie. Haar betrokkenheid bij mensenrechtenschendingen en haar inzet voor het onderdrukken van protesten maken haar tot een belangrijk onderdeel van het Iraanse veiligheidsapparaat. Hoewel het exacte aantal slachtoffers nog niet precies bekend is, wordt geconcludeerd dat de organisatie verantwoordelijk is voor hoge aantallen doden tijdens de recente klimaat van protest en geweld.