Een opmerkelijke gevangene vraagt om vrijlating
Op 25 november 1959 diende een van de bekendste gevangenen van de beruchte Amerikaanse eilandgevangenis Alcatraz een aanvraag in voor zijn vrijlating na 43 jaar afzondering. Robert Stroud, bekend geworden als de ‘Vogelezel van Alcatraz’, probeerde zich uit de solitair te bevrijden door een formeel verzoekschrift in te dienen bij de autoriteiten.
De achtergrond van Robert Stroud
Stroud, een vermeende moordenaar, verwierf bekendheid door zijn diepe interesse in ornithologie, dat is de wetenschappelijke studie van vogels. Hij schreef zelfs een baanbrekend boek over het onderwerp. Oorspronkelijk werd hij in 1909 gearresteerd wegens manslag en veroordeeld, maar later kwam hij in contact met de gevangenis van Leavenworth in Kansas, waar hij een andere misdaad beging door een gevangenisbewaarder te doden, wat hem levenslang in afzondering opleverde.
Vogelpassie begonnen in de gevangenis
Zijn liefde voor vogels ontstond toen hij een nestje kleine vogels vond op het gevangensterrein. Stroud las boeken uit de bibliotheek van de gevangenis over vogels, inclusief hoe ze verzorgd en gevoed moesten worden. Dit leidde ertoe dat hij begon kanaries te kweken en onderzoek deed naar vogelziekten, wat resulteerde in de publicatie van gerespecteerde werken op het gebied van vogelpathologie.
Wetenschappelijke bijdragen en controverses
Zijn onderzoek leverde belangrijke bijdragen op voor de diagnose en behandeling van vogelziekten. Hoewel hij zijn studies in zijn cel mocht uitvoeren, ontdekte de gevangenisbewaarders later dat de apparatuur die hij had aangevraagd voor zijn experimenten werd gebruikt om thuisgebrouwen alcohol te maken. Hierdoor werd hij overgebracht naar Alcatraz, een beruchte ingestorte eilandgevangenis in San Francisco Bay, waar gevaarlijke criminelen zoals Al Capone, George ‘Machine Gun’ Kelly en James ‘Whitey’ Bulger gevangen werden gehouden.
Van vogels naar schrijven
Omdat hij geen vogels meer mocht houden in Alcatraz, richtte Stroud zich op schrijven. Gedurende meerdere jaren schreef hij een uitgebreide biografie en een boek over het hervormen van het Amerikaanse gevangenissysteem. De autoriteiten weigerden beide werken te publiceren, omdat ze volgens hen criminelen zouden verheerlijken.
Culturele impact en latere leven
Het leven van Robert Stroud werd in 1962 verfilmd onder de titel Birdman of Alcatraz, gebaseerd op het boek van Thomas Gaddis, een advocaat en voorstander van gevangenisherform. De film met Burt Lancaster in de hoofdrol leverde hem zelfs een Oscar-nominatie op. Ondanks alle inspanningen zou hij nooit vrij krijgen. Zijn verzoek tot vrijlating uit Alcatraz werd afgewezen, maar hij werd wel overgebracht naar een vastelandgevangenis. Hij overleed in 1963 op 73-jarige leeftijd in een medisch centrum voor federale gevangenen.