De aankomst en procedures mogelijks in New York
Op maandag wordt verwacht dat de afgezette Válsense president Nicolás Maduro samen met zijn echtgenoot voor de eerste keer in een Amerikaanse rechtszaal verschijnt. De zitting, gepland rond het middaguur (4 uur ’s nachts op dinsdag AEDT), betreft een korte maar noodzakelijke juridische procedure. In deze zitting wordt vermoedelijk de vraag behandeld of Maduro en zijn vrouw in de Verenigde Staten berecht kunnen worden, wat een langdurige juridische strijd kan inluiden.
Het echtpaar wordt vanuit een gevangenis in Brooklyn overgebracht naar een rechtbank in Manhattan, vlakbij de locatie waar voormalig president Donald Trump in 2024 is veroordeeld voor het vervalsen van zakelijke documenten.
Rechten en juridische verdediging van Maduro
Als verdachte in het Amerikaanse rechtsstelsel geniet Maduro dezelfde rechten als elke andere aangeklaagde, waaronder het recht op een juryrechtspraak. Zijn verdediging zal waarschijnlijk de rechtmatigheid van zijn arrestatie aanvechten door te stellen dat hij immuniteit geniet als soevereine staatshoofd. Deze strategische verdediging wordt niet nieuw; in 1990 was Panamese machthebber Manuel Noriega succesvol in het gebruik van dezelfde jurisprudentie na zijn arrestatie door de Verenigde Staten.
De Verenigde Staten erkennen Maduro echter niet als legitiem staatshoofd van Venezuela, vooral sinds de controversiële herverkiezing van 2024. De Amerikaanse regering heeft nooit officieel de legitimiteit van Maduro erkend, hetgeen zijn juridische positie bemoeilijkt.
Reacties van de Venezolaanse regering en internationale spanningen
Venezuela’s interim-president, Delcy Rodríguez, heeft geëist dat de VS Maduro teruggeven. Hoewel ze lang beweerde dat Maduro geen betrokkenheid had bij drugshandel, toonde ze zich zondag meer concilierend. Ze riep op tot samenwerking met de Verenigde Staten en pleitte voor “respectvolle betrekkingen”.
Precies voor zijn arrestatie beweerden Maduro en zijn bondgenoten dat de vijandige houding van de Verenigde Staten vooral was ingegeven door de wens om toegang te krijgen tot de grote olie- en mineraalreserves van Venezuela. Op zaterdag werden Maduro en zijn vrouw in hun woning op een militaire basis aangehouden tijdens een militaire operatie. Donald Trump verklaarde dat de VS voorlopig Venezuela zal “besturen”, maar de Amerikaanse staatssecretaris Marco Rubio maakte duidelijk dat dit niet betekent dat de Verenigde Staten het land dagelijks zullen beheren. In plaats daarvan zal de VS zich beperken tot het handhaven van de bestaande ‘oliequarantaine’.
Internationale geopolitiek en militaire uitspraken
Op zondag uitte Trump op een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat hij de Amerikaanse invloed in het westelijk halfrond wil uitbreiden. Hij noemde de Colombiaanse president Gustavo Petro een “zieke man” vanwege zijn betrokkenheid bij cocaïneproductie en -verkoop aan de Verenigde Staten, en stelde dat hij “niet lang” meer deze activiteiten zal kunnen voortzetten. Daarnaast riep hij Venezuela op om volledige toegang te bieden tot haar land, anders zou ze geconfronteerd worden met “gevolgen”.
Een door het Amerikaanse ministerie van Justitie gepubliceerde aanklacht van 25 pagina’s beweert dat Maduro en anderen samenwerken met drugskartels om duizenden tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten te smokkelen. Bij een veroordeling riskeren ze levenslange gevangenisstraf.
De juridische status en beschuldigingen
Vooralsnog is onduidelijk of Maduro al een US-advocaat heeft ingehuurd. Zowel Maduro als zijn echtgenote, Cilia Flores, staan al jaren onder Amerikaanse sancties, waardoor het voor Amerikanen illegaal is om geld van hen te ontvangen zonder voorafgaande vergunning van het Amerikaanse ministerie van Financiën. Hoewel de aanklacht aangeeft dat Venezolaanse functionarissen nauw samenwerkten met de criminelen van Tren de Aragua, blijkt uit een in april gepubliceerde Amerikaanse inlichtingenrapportage dat er geen bewijs is voor coördinatie tussen de gang en de Venezolaanse overheid.
Naast Maduro worden ook zijn echtgenote en zoon (die nog vrij is) beschuldigd, evenals verschillende Venezolaanse functionarissen, waaronder de ministers van Binnenlandse Zaken en Justitie, en Hector Rusthenford Guerrero Flores, een vermeend leider van Tren de Aragua. De aanklacht beschuldigt Maduro en zijn vrouw onder andere van het geven van opdrachten tot ontvoeringen, slagen en moorden op personen die hen schulden van drugsgeld niet konden terugbetalen of hun drugshandelonderneming ondermijnden. Daarnaast wordt vermeld dat zijn vrouw in 2007 honderden duizenden dollars aan steekpenningen accepteerde voor het regelen van een ontmoeting tussen een grote drugssmokkelaar en de directeur van het Venezolaanse Nationaal Anti-Drug Bureau, wat leidde tot maandelijkse bribes en dat een deel hiervan naar haar is gegaan.