Wat gebeurde er?
Toen familieleden zich voorbereidden om de taart te aansnijden tijdens een verjaardag van een dreumes, maakten schoten binnenin een banquetzaal de vreugde abrupt onveilig. De zaal was vol met familie en vrienden, maar dat veranderde snel door het geweld.
Patrice Williams, de moeder van de jarige, beschreef haar verwarring: “Ik dacht dat mijn ballonnen knalden. Het was schotgerinkel.” Haar dochtertje, die twee jaar werd, bleef ongedeerd. Volgens Williams raakten echter haar zus, een nicht en drie vrienden gewond door de snel opvolgende schoten op zaterdagavond (zondag AEDT) in Stockton.
Gravement van de gebeurtenis
San Joaquin County Sheriff Patrick Withrow bevestigde dat drie kinderen van acht, negen en veertien jaar oud, samen met een 21-jarige, stierven in de zaal waar minstens 100 mensen bijeen waren. De politie vermoedt dat de schietpartij zich ook buiten voordeed en dat er mogelijk meerdere schutters waren.
In totaal werden elf mensen gewond, waarvan er minstens één in levensgevaar verkeert. Op dit moment zijn er geen arrestaties verricht.
Reacties en impact
Williams vertelde dat de aanwezigen bij de taart op de grond vielen toen de schoten klonken. Ze uitte haar shock en verdriet: “Het was totaal onverwacht. Ik weet niet wat er gebeurde, ik ben simpelweg verbijsterd en verdwaald.” Ze uitte haar spijt tegenover de moeders die kinderen verloren en uitte haar woede over het optreden van de schutter.
“Ze verdienen het om in de cel te zitten. Ze verdienen het om naar de hel te gaan,” zei Williams. Ze voegde eraan toe dat ze het onaanvaardbaar vond dat zo’n geweld plaatsvindt op een familiefeest. Om de risico’s van geweld te vermijden, suggereerde ze dat ouders overwegen om verjaardagsfeestjes binnen te houden.
Onderzoek en aanwijzingen
De sheriff moedigde burgers aan om informatie te delen via tips, videobeelden of getuigenverklaringen. “Het is nu tijd dat onze gemeenschap laat zien dat we dit gedrag niet tolereren. Mensen die zonder reden binnenvallen en kinderen neerschieten, moeten stoppen,” verklaarde Withrow zondagavond.
Zijn woordvoerder Heather Brent noemde het incident doelgericht. De autoriteiten hebben echter niet uitgelegd waarom ze denken dat het om een gerichte aanval ging of wie er mogelijk het doelwit was. Ze benadrukte dat alle informatie, zelfs geruchten, welkom is bij het onderzoek.
Reacties uit de gemeenschap
Carolyn Tahod, een lokale bewoner die de slachtoffers niet kende, bracht op maandag bloemen naar een tijdelijke herdenkingsplek met kaarsen. Ze uitte haar gevoelens: “Ik ben gewoon een normaal persoon met een groot hart, ik heb kleinkinderen. Het zou me veel doen als zoiets in onze familie zou gebeuren.”
Roscoe Brown, werkzaam bij het Office of Violence Prevention in Stockton, was op dat moment in Arizona toen hij over de schietpartij hoorde en reed meteen naar de plaats delict. Hij weet dat een neef en een nicht gewond raakten en kent meerdere andere slachtoffers, hoewel hij nog geen details heeft over hun toestand.
“Wie zou dat doen aan kinderen, vraag ik me af,” aldus Brown na een vigilie georganiseerd door faith leaders op zondagmiddag.
Getuigenissen en slachtoffers
Een jongen van 14 jaar, Amari Peterson, die voetbal en basketball speelde en plannen voor de universiteit had, werd omgekomen. Volgens een GoFundMe-account van zijn tante, Aresha Mosley, was zijn enige ‘fout’ dat hij zich op dat moment op de verkeerde plek bevond. “Hij was gewoon een kind op een kinderfeestje,” luidt de tekst.
Emmanuel Lopez vertelde aan de Los Angeles Times dat zijn broer, de 21-jarige Susano Archuleta, door de schutter in de nek werd geraakt en ter plaatse overleed. Zijn negenjarige dochter werd in haar hoofd geraakt, maar overleefde. Details over de aanleiding van het geweld worden niet gedeeld.
Politiek en maatschappelijke reactie
Rhodesia Ransom, een Democratische lid van de staatsvertegenwoordiging voor Stockton, stelde dat “we deze tragedie niet normaal kunnen maken.” Ze benadrukte het belang van actie om herhaling te voorkomen en dat men niet zonder moeite mag toekijken.
Criminaliteit en statistieken
Stockton, een stad met 320.000 inwoners, ligt ongeveer 130 kilometer ten oosten van San Francisco. Volgens gegevens uit 2024 registreerde de stad 3.680 gewelddadige misdrijven, meer dan dubbel het gemiddelde op staatsniveau. Het gaat onder andere om moord, verkrachting, aanranding en beroving.
De San Joaquin Vallei had in 2023 het hoogste percentage gewelddadige criminaliteit in Californië, volgens gegevens van het Public Policy Institute of California.
Na de schietpartij arresteerde de politie van Stockton vijf personen, inclusief een minderjarige, op basis van wapens en banden met jeugdbendes. Er is geen bewijs dat deze arrestaties direct verband houden met de gebeurtenis in de zaal.
Dit was de zeventiende massale schietpartij in de VS in 2024 met minimaal vier dodelijke slachtoffers, volgens een databank van The Associated Press en USA Today, in samenwerking met Northeastern University.
Reacties van lokale leiders
Volgens burgemeester Christina Fugazi ging het om een lokale school die een van de slachtoffers kende. Zij vertelde dat er deze week hulpverlening beschikbaar zou zijn op scholen.
Ze uitte haar verdriet over het verlies van zulke jonge slachtoffers. “Ze zouden nu hun kerstlijstjes moeten schrijven en met hun ouders kerstinkopen doen. Het idee dat hun leven over is, breekt mijn hart,” zei ze zondag.