De impact op luchtverkeer en regionale mobiliteit
De Amerikaanse militaire actie die eindigde met de arrestatie van Venezolans president Nicolás Maduro en zijn vertrek uit het land op zaterdag, heeft ook de reisactiviteiten in het Caribisch gebied significant verstoord. Op die dag waren er geen commerciële vluchten die over Venezuela vlogen, zo blijkt uit gegevens van FlightRadar24.com. Grote luchtvaartmaatschappijen gaven aan honderden vluchten in de oostelijke Caribische regio te hebben geannuleerd en waarschuwden passagiers dat de verstoringen enkele dagen konden voortduren na de invoering van nieuwe restricties door de Federal Aviation Administration (FAA).
Gevolgen voor specifieke bestemmingen en passagiers
Vluchten naar en vanaf locaties zoals Puerto Rico, de Maagdeneilanden, Aruba en meer dan twaalf andere eilanden in de Kleine Antillen werden geannuleerd. Luchtvaartmaatschappijen maakten het mogelijk voor reizigers om wijzigingskosten kwijt te schelden bij het herplannen van hun reizen. Volgens de Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, zouden deze restricties op zaterdagavond om middernacht EST worden opgeheven, zodat luchtvaartmaatschappijen op zondag hun normale operaties weer konden hervatten.
Situationele herstel en lokale reacties
Op Aruba, dat populair is onder Amerikaanse vakantiegangers en slechts 124 kilometer van Venezuela verwijderd ligt, meldden officieren dat er verwacht werd dat de normale service op zondag weer kon worden hervat, na een dag waarin veel vluchten waren geannuleerd. Hierdoor waren reizigers gestranded of konden zij niet naar het eiland vliegen. Zowel op Aruba als op Barbados uitte de lokale overheid zorgen over de verstoringen: de premier van Barbados, Mia Mottley, stelde dat de gevolgen van de situatie ‘extreem verstorend’ waren voor zowel de luchthaven als de haven, waar cruisebooten vertrekken.
Voorbeeld uit Puerto Rico en gevolgen voor reizigers
Een voorbeeld uit Puerto Rico: Lou Levine, zijn vrouw en drie kinderen zouden zaterdag terugkeren naar de regio Washington, D.C. Echter, de vlucht werd gecanceld. Levine ontdekte dit toen hij zijn telefoon checkte. Na een poging om met JetBlue te herboeken, werd hem later door een vertegenwoordiger geantwoord dat er geen hulp kon worden geboden. Uiteindelijk boekte de airline een nieuwe vlucht voor hen, waarmee hun weeklange nieuwjaarsvakantie werd verlengd met twee weken. Levine, werkzaam bij een softwarebedrijf, zei dat hij geluk had met een flexibele werkgever, maar dat zijn dochter straks een week school mist en dat er onverwachte kosten zijn ontstaan, zoals het oppassen op huisdieren en autoverhuur.
Reizigerswillen en seizoensdrukte
Het weekend viel samen met de nasleep van de piekperiode van 13 dagen vakantie, waarbij volgens AAA naar schatting 122,4 miljoen Amerikanen minstens 80 kilometer van huis reisden. Toch waren er nog veel mensen actief op tropische stranden, die probeerden nog meer tijd te benutten voordat ze terugkeerden naar koudere klimaten. AAA-woordvoerder Aixa Diaz merkte op dat veel reizigers de situatie meestal willen vermijden, maar dat ze alert moeten blijven op maatschappelijk en reisadvies en de waarschuwingen van luchtvaartmaatschappijen in de gaten moeten houden.
Vluchtbeperkingen en operaties in Puerto Rico
Het Luis Muñoz Marín International Airport in San Juan, Puerto Rico, kondigde via sociale media aan dat vanwege een ‘veiligheidssituatie gerelateerd aan militaire activiteiten’ in Venezuela, de restricties waren ingevoerd. Meest commerciële vluchten, uitgevoerd door Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, werden opgeschort of geannuleerd, terwijl buitenlandse maatschappijen en militaire vliegtuigen uitgezonderd bleven van deze beperkingen, aldus de verklaring.
Reactie van luchtvaartmaatschappijen
Air Canada liet weten dat haar vluchten naar het Caribisch gebied normaal verliepen, hoewel passagiers de mogelijkheid kregen om te herboeken. WestJet, eveneens Canadees, annuleerde Aruba-vluchten uit voorzorg. In totaal besloten bijna twintig eilandsbestemmingen hun vluchten te annuleren, waaronder Anguilla, Antigua, Curaçao, Saint Lucia en de Amerikaanse en Britse Maagdeneilanden. Andere bestemmingen verder westwaarts, zoals de Dominicaanse Republiek en Jamaica, werden doorgaans niet getroffen.
Disruptie bij Amerikaanse en Europese luchtvaartmaatschappijen
JetBlue uit New York liet weten dat ongeveer 215 vluchten waren geannuleerd vanwege de afsluiting van het luchtruim boven het Caribisch gebied, in verband met militaire activiteiten. KLM, de Nederlandse luchtvaartmaatschappij, gaf aan dat haar vluchten nog steeds geannuleerd waren, maar dat de dienst op zondag zou worden hervat op routes naar en van Curaçao, Aruba en Bonaire. Daarnaast hadden de verstoringen ook invloed op passagiers die boeken hadden voor cruises in de regio; Virgin Voyages kondigde aan dat reizigers die niet op tijd in San Juan konden aankomen voor hun cruise, voortaan een volledige creditnota voor een toekomstige reis zouden krijgen.