Rechterlijke beslissing over openbaarmaking van documenten
Een federale rechter in de Verenigde Staten heeft de justitiemacht toestemming gegeven om transcripties vrij te geven van een groot juryonderzoek naar het misbruik van minderjarige meisjes door Jeffrey Epstein in Florida. Deze zaak eindigde uiteindelijk zonder dat er federale aanklachten tegen de miljonair en sekspleger werden ingediend.
Rechter Rodney Smith stelde dat een recent aangenomen federaal wetje, dat de openbaarmaking van Epstein-gerelateerde documenten voorschrijft, de gebruikelijke regels omtrent geheimhouding van grote juries overboord gooide.
Deze wet, ondertekend in november door president Donald Trump, dwingt het Department of Justice, FBI en federale aanklagers om later deze maand de grote hoeveelheden bewijs die zij tijdens onderzoekingen naar Epstein verzamelden, openbaar te maken. Deze onderzoeken dateren ten minste twintig jaar terug.
Geschiedenis van het federale onderzoek
Het vroege federale onderzoek begon in 2005, toen de politie in Palm Beach, Florida—de locatie van Epstein’s villa—begon te ondervragen. Tieners vertelden dat zij door Epstein betaald werden om seksuele massages te geven. Later sloot de FBI zich bij het onderzoek aan.
In 2007 bereidden federale openbare aanklagers in Florida een dagvaarding voor, maar Epstein’s advocaten betwistten publiekelijk de geloofwaardigheid van de aanklager en onderhandelden geheime over een pleidooiovereenkomst. Deze overeenkomst zou Epstein in staat stellen ernstige gevangenisstraf te ontlopen.
In 2008 bekende Epstein schuldig te zijn aan relatief lichte regionale aanklachten wegens prostitutie van minderjarigen onder de achttien jaar. Hij diende het grootste deel van een achttien maanden durend werkprogramma uit, waarbij hij overdag in zijn kantoor kon verblijven.
De toenmalige officier van justitie in Miami, Alex Acosta, stemde ermee in Epstein niet federale aanklachten te laten doen. Deze beslissing schokte de aantastingen van Epstein’s slachtoffers. Toen de Miami Herald in 2018 het ongebruikelijke pleidooihandelen opnieuw onderzocht, leidde de publieke verontwaardiging over zijn lichte straf tot Acosta’s ontslag als minister van Arbeid onder Trump.
Een rapport van het Department of Justice uit 2020 concludeerde dat Acosta “slecht oordeel” toonde in de afhandeling van de zaak, maar dat hij geen professionele misstap had begaan.
Jurisdictionale ontwikkelingen en latere aanklachten
Een andere federale aanklager, in New York, bracht in 2019 een aanklacht wegens mensenhandel tegen Epstein, gebaseerd op dezelfde getuigenissen omtrent minderjarige meisjes. Epstein overleed zelf in afwachting van zijn proces. Zijn langdurige vertrouweling, Ghislaine Maxwell, werd in dezelfde zaak berecht, veroordeeld en in 2022 veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf.
Transscripties van de grote juryprocedure uit de mislukte federale zaak in Florida kunnen meer klaring verschaffen over de reden waarom de aanklagers niet verdergingen met dat onderzoek. Documenten gerelateerd aan regionale grote juryprocedures zijn al wel openbaar gemaakt.
Toekomst van de document vrijgave
Het is nog onbekend wanneer deze documenten worden vrijgegeven. Het Department of Justice heeft de rechtbank gevraagd om ze te openen, zodat ze kunnen worden vrijgegeven samen met andere documenten die volgens de wet over Epstein openbaar moeten worden gemaakt. De wet stelt een deadline op 19 december.
De wet geeft het Justice Department ook de bevoegdheid om documenten achter te houden die de lopende federale onderzoeken kunnen schaden, of die geclassificeerd zijn, of betrekking hebben op nationale defensie of buitenlands beleid.
Een van de federale aanklagers uit de Florida-zaak nam vrijdag niet op, de ander weigerde vragen te beantwoorden.
Voorheen weigerde een rechter de documenten vrij te geven, verwijzend naar de gebruikelijke regels omtrent jurygeheimen. Echter, Smith gaf aan dat de nieuwe federale wet openbaarmaking rechtvaardigt.
Het Department of Justice heeft aparte verzoeken ingediend voor de vrijgave van documenten gerelateerd aan de sekshandelzaken tegen Epstein en Maxwell in New York. De rechters in die zaken zeggen dat ze snel zullen handelen.
Hulpbronnen en contactinformatie
Ondersteuning is beschikbaar via de National Sexual Assault, Domestic and Family Violence Counselling Service op 1800RESPECT (1800 737 732).
Voor jongeren onder 25 jaar: Kids Helpline op 1800 55 1800.