Inleiding: Geheime aanklachten tegen Venezolaanse leider
Recentelijk heeft het Amerikaanse Ministerie van Justitie een nieuwe, ongepubliceerde aanklacht gepubliceerd tegen de Venezolaanse president Nicolás Maduro. Deze aanklacht beschuldigt hem van het leiden van een corrupte en niet-legitieme regering, die wordt ondersteund door een uitgebreide drugshandel. Volgens de documenten zou deze drugsoperatie grote hoeveelheden cocaïne naar de Verenigde Staten hebben vervoerd.
De arrestatie en rechtsgang
Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, werden zaterdag gearresteerd tijdens een grootschalige militaire operatie in Venezuela. Deze actie markeert een belangrijke ontwikkeling in het juridische onderzoek tegen de Venezolaanse leider. Op dat moment werd ook beelden gedeeld van Maduro, glimlachend terwijl hij wordt begeleid door federale agenten in een kantoor van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration in New York. Hij blijft vermoedelijk in een federale gevangenis in Brooklyn wachten op zijn proces.
Aanklachten en strafbare feiten
Maduro wordt samen met zijn vrouw, zijn zoon en drie andere personen aangeklaagd. De officiële lijst van beschuldigingen omvat onder andere:
- Samenzwering voor narco-terreur
- Samenzwering in cocaïne-importatie
- Houfen machinegeweren en destructieve apparaten
- Samenzwering voor het bezit van machinegeweren en destructieve apparaten
Deze aanklachten zijn vergelijkbaar met een eerdere officiële aanklacht uit 2020 in Manhattan, die in hetzelfde gerecht werd ingediend, maar nu uitgebreid met nieuwe beschuldigingen tegen Flores. De nieuwe aanklacht werd onder seal ingediend kort voor Kerstmis en de verdachte moet zich op maandag (dinsdag AEST) voor de rechtbank in Manhattan verantwoorden.
Verontwaardiging over cocaïne- en corruptiepraktijken
Volgens de aanklachten zou Maduro nauwe banden hebben onderhouden met gewelddadige drugskartels zoals het Sinaloa Cartel en de Tren de Aragua-maffia. Deze groepen zouden, aldus de beschuldiging, direct samengewerkt hebben met de Venezolaanse overheid en de winsten daarvan vervolgens hebben doorgegeven aan hoge functionarissen. Een Amerikaanse inlichtingendienstpublicatie uit april 2022, gebaseerd op rapporten van achttien inlichtingendiensten, concludeerde dat er echter geen bewijs is voor directe coördinatie tussen Tren de Aragua en de Venezolaanse overheid.
De aanklacht stelt dat Maduro ‘cocaïne-gedreven corruptie’ heeft laten floreren voor eigen en familiebelangen. Het zou gaan om het faciliteren van drugstransporten die via Venezolaanse wateren en luchthavens plaatsvonden, met goederen die op snelle schepen, boten en vliegtuigen werden vervoerd.
Financiële en gewelddadige misdrijven
Verder wordt Maduro ervan beschuldigd betrokken te zijn geweest bij het geven van bescherming en logistieke ondersteuning aan drugskartels. Hierdoor zou in 2020 tot 250 ton cocaïne per jaar door Venezuela zijn gesmokkeld naar de Verenigde Staten. De drugs werden volgens de aanklachten verplaatst via clandestiene vliegvelden, boottransport en go-fasts, terwijl geweld en afpersing werden ingezet om de operaties te beveiligen.
De aanklacht noemt ook dat Maduro en zijn familie bewijsbaar betrokken waren bij kidnapping, mishandeling en moorden, onder andere verkregen door versleutelde gesprekken met vertrouwelijke Amerikaans overheidsbronnen in 2015. Tijdens deze vergaderingen zouden ze plannen hebben besproken om grote hoeveelheden cocaïne te vervoeren en te gebruiken als oorlogswapens tegen de Verenigde Staten.
Betrokkenheid van familie en geheime deals
Maduro’s vrouw wordt beschuldigd van het aannemen van steekpenningen in 2007, waaronder een betaling afkomstig van een grote drugshandelaar in ruil voor het regelen van ontmoetingen en de bescherming van drugssmokkelaars. Tijdens gesprekken met herhaaldelijk genoemde familieleden werden zendingen van honderden kilogrammen cocaïne besproken, die vanuit Maduro’s ‘presidentiële hangar’ zouden zijn vertrokken. Zijn neven, die in 2017 werden veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf, zouden eveneens betrokken zijn geweest bij de verzending van cocaïne naar de VS en daarna in 2022 zijn vrijgelaten in een ruil over gevangen Amerikanen.
Overheidsreactie en internationale implicaties
Tijdens een persconferentie beschreven minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en generaal Dan Caine de operatie als een handeling uitgevoerd door het Amerikaanse ministerie van justitie. Caine bevestigde dat de operatie op verzoek van het ministerie werd uitgevoerd. Rubio benadrukte dat de actie in essentie een rechtshandhavingszaak betreft, waarbij de Amerikaanse regering Maduro beschouwt als een voortvluchtige met een beloning van 50 miljoen dollar op zijn hoofd. Maduro wordt nu geconfronteerd met de juridische gevolgen van zijn vermeende misdrijven en het internationale beleid dat Woo het drugsoverlast uit Zuid-Amerika moet bestrijden.