De oorsprong van de tanker en de Amerikaanse sancties
De tanker, oorspronkelijk bekend als Bella 1, kwam in het vizier van de Amerikaanse autoriteiten in 2024. Diezelfde maand werden er sancties opgelegd omdat het schip betrokken zou zijn bij het vervoeren van illegale olie binnen een zogenoemde “shadow fleet”. Deze operationele groep vervoert olie zonder officiële toestemming, vaak via geheime routes en onder de radar van internationale controlemechanismen.
De eerste meldingen en de betrokken partijen
Het nieuws over de Amerikaanse pogingen om de tanker te onderscheppen werd voor het eerst vermeld door Reuters. Volgens dit bericht was de operatie in gang gezet door de Coast Guard en het Amerikaanse leger. Op dat moment probeerden de kustwacht en militairen het schip te blokkeren en indien mogelijk te navragen, maar de inzet verliep niet zonder complicaties.
De poging tot vastlegging en verdere achtervolging
In de vorige maand probeerden Amerikaanse troepen de tanker te onderscheppen toen het nabij Venezuela was. Echter, het was hen niet gelukt aan boord te gaan doordat het schip zich omdraaide en weg neueerde. De achtervolging werd voortgezet door Amerikaanse middelen, waaronder inzet van P-8 surveillancevliegtuigen uit RAF Mildenhall, Engeland. Vanuit de basis werden dagenlang toezicht gehouden om de vaart van de tanker nauwkeurig in de gaten te houden terwijl het naar het noordoosten trok, langs de Britse kust.
Symbolieke acties en Russische claims
Tijdens de achtervolging verfde de bemanning van de tanker een Russische vlag op de romp, waarmee werd beweerd dat het schip onder de bescherming van Rusland voer. Kort daarna werd het schip geregistreerd onder een nieuwe naam – Marinera – en opgenomen in het officiële Russische scheepsregister. Rusland diende een diplomatieke verklaring in om te eisen dat de VS stop zouden met de achtervolging. Het claimen van Russische status maakte de juridische procedures rondom de confiscatie ingewikkelder. Twee anonieme bronnen meldden aan CNN dat de Amerikaanse regering onder president Trump deze Russische status niet erkent en het schip daarom beschouwt als zonder nationaliteit.
Militaire voorbereidingen en plaatsen van troepen
Voor de operatie verplaatste de VS militaire eenheden naar het Verenigd Koninkrijk. Tussen 3 en 5 januari landden ten minste twaalf C-17 transportvliegtuigen op de luchtbases van Fairford en Lakenheath, veel van Amerikaanse bodem afkomstig. Ook werden verschillende V-22 Ospreys actief in het Britse luchtruim, mogelijk voor het uitvoeren van trainingsmissies uit basis Fairford. Daarnaast werden op zondag twee AC-130 geschutstroepen op Mildenhall gezien, wat wijst op zich voorbereiden van de operatie.
Operaties met speciale eenheden en eerdere acties
Het laatste wapenfeit van de Amerikaanse speciale eenheden dateert van 11 december, toen een dergelijke operatie werd uitgevoerd om een andere gesanctioneerde olietanker, de Skipper, te onderscheppen bij Venezuela. Dit schip, dat de Guyanese vlag voerde, was betrokken bij soortgelijke activiteiten ondanks verboden. President Donald Trump kondigde een “volledige blokkade” aan voor olie-tankers die geprobeerd zouden zijn Venezuela te verlaten of binnen te komen, als onderdeel van de druk op het regime van Nicolás Maduro. De VS slaagde er in Maduro eerder die maand uit een complex in Caracas te halen, terwijl de regering-Trump vasthield aan de blokkade als machtsmiddel voor de bemiddelingspogingen in Venezuela.
Conclusie en toekomstige ontwikkelingen
De situatie rondom deze tanker onderstreept de complexiteit van internationale sancties en de inzet van militaire middelen om deze te handhaven. Verdere acties worden verwacht na de recente gebeurtenissen, terwijl de situatie in Venezuela en de betrokken internationale betrekkingen onverminderd aandacht blijven vragen.