Rechter beveelt openbaarmaking van grand jury-transcripten aan
Een Amerikaanse rechter heeft beslist dat geheime transcripties van de grand jury in de zaak rond Jeffrey Epstein in 2019 publiek gemaakt mogen worden. Hiermee schaart hij zich achter eerdere beslissingen van twee andere rechters, die ook instemden met het verzoek van het ministerie van Justitie om materialen uit het onderzoek naar Epstein’s vermeende seksuele misdrijven vrij te geven.
Rechter Richard M. Berman uit het district van de Verenigde Staten heeft zijn eerdere besluit om de documenten geheim te houden herzien. Hij baseerde zich hierbij op een nieuwe wet die de overheid verplicht om haar dossiers over Epstein en Ghislaine Maxwell, haar langdurige vertrouweling, openbaar te maken.
Beperkingen en interpretaties van de documenten
Bij zijn eerdere ruling waarschuwde Berman dat de ongeveer 70 pagina’s aan grand jury-materiaal niet bijzonder vernieuwend waren en slechts fragmentarisch over Epstein’s gedrag gingen, waarbij hij het ‘slechts een hoor en wederut verhaal’ noemde. Echter, de wet die recent werd aangenomen, vereist dat de opname en inhoud van dergelijke materialen vóór 19 december gedeeld wordt met het publiek.
De documenten die nu mogen worden vrijgegeven, vormen slechts een klein deel van de totale verzameling aan gegevens die de overheid bezit. Deze omvatten onder meer FBI-notities, rapporten, getuigenverklaringen, foto’s, video’s, het sectierapport van Epstein, vluchtgegevens en reisadministratie.
Wettelijke context en recente ontwikkelingen
Na de invoering van de zogenaamde Epstein Files Transparency Act, die door het Congres werd goedgekeurd en door president Donald Trump in november werd ondertekend, is de verplichting voor de overheid om bepaalde gegevens te openbaren verscherpt. De wet bevat een beperkte uitzondering op de gebruikelijke vertrouwelijkheid van grand jury-procedures. Volgens de wet moet het ministerie de materialen vóór 19 december openbaar maken.
De rechterlijke beslissingen laten zien dat veel van de documenten nog niet vrijgegeven zijn en slechts een fractie vormen van de omvangrijke verzameling aan gegevens, waaronder duizenden pagina’s documenten, getuigenverklaringen, bizarre fotomateriaal en meer. Sommige slachtoffers van Epstein steunden de openbaring, onder voorwaarde dat hun privacy beschermd blijft.
Reactions en implicaties
Volgens Brad Edwards, een advocaat die meerdere slachtoffers vertegenwoordigt, draagt het publiceren van deze materialen bij aan transparantie, mits de privacy van de slachtoffers gewahrt blijft. Hij stelde dat de documenten op dit moment enkel de basisinformatie bevatten, waardoor de maatschappelijke relevantie beperkt is.
De controverse rondom de documenten heeft het eerste jaar van Donald Trump’s tweede ambtsterm domineren. Critici waren teleurgesteld over de trage en beperkte openbaarmaking van de bestanden, ondanks eerdere toezeggingen van de Trump-regering.
Rechter Berman benadrukte dat de nieuwe wet expliciet bedoeld is om de openbaarmaking te bevorderen en dat deze de geheimhouding die eerder gold, opheft. Hij riep het ministerie op zorgvuldig om te gaan met de privacy van slachtoffers, waarbij namen en andere identificerende gegevens worden zwartgemaakt.
Specifieke inhoud en getuigenverklaringen
Volgens documenten liet het ministerie weten dat de enige getuige die in het kader van Epstein voor de grand jury heeft getuigd, een FBI-agent was die volgens de rechter geen directe kennis had van de feiten en voornamelijk op basis van hearsay sprak.
De agent stelde hij gedurende twee dagen, op 18 juni 2019 en 2 juli 2019, getuigde. Verder bestond de presentatie aan de grand jury uit een PowerPoint-presentatie en vier pagina’s met belgegevens. Op 2 juli stemden de juryleden erin Epstein te beschuldigen.
Uitkomst en actuele status
Epstein, een vermogende geldbeheerder die bekend stond om zijn contacten met beroemdheden, politici en miljardairs, pleegde zelfmoord in de gevangenis een maand na zijn arrestatie in 2019. Maxwell werd in 2021 door een federale jury veroordeeld wegens assistentie bij sex trafficking en het recruten van minderjarige slachtoffers. Ze zit momenteel een gevangenisstraf uit van 20 jaar.
De advocaat van Maxwell betoogde vorige week dat het vrijgeven van documenten uit haar zaak ‘ongerechtvaardigde vooroordelen’ zou veroorzaken en mogelijk haar plan om een habeas corpus-verzoek in te dienen zou kunstmatig bemoeilijken. In oktober wees het Hooggerechtshof haar beroep af.
De grand jury-verklaringen van Maxwell omvatten verklaringen van de FBI-agent en een detective van de New York Police Department.
Rechterlijke waarschuwing en afronding
Rechter Paul A. Engelmayer, die de documenten op 2 juli goedkeurde, stelde dat de vrijgegeven gegevens enkel Epstein en Maxwell verbinden aan contact met minderjarigen, zonder andere betrokkenen te identificeren. Hij benadrukte dat deze documenten geen nieuwe methoden of middelen voor de misdrijven onthullen.
Engelmayer, aangewezen door president Barack Obama, drong erop aan dat bij het vrijgeven van de documenten strikt wordt toegezien op het verwijderen van persoonlijke gegevens van slachtoffers, zodat hun veiligheid en privacy gewaarborgd blijven.