Publicatie van foto’s en betrokken personen
De Democraten binnen de Amerikaanse Hooggroep voor Toezicht hebben vrijdag foto’s vrijgegeven die afkomstig zouden zijn uit het bezit van Jeffrey Epstein. De foto’s tonen verschillende invloedrijke figuren die in verband worden gebracht met de eveneens overleden seksonderhandelaar, waaronder voormalig president Donald Trump, oud-president Bill Clinton, Steve Bannon, Bill Gates, Richard Branson en andere beroemdheden.
Veel van deze mannen zijn eerder gekoppeld aan Epstein, maar de vrijgegeven beelden kunnen mogelijk nieuwe details aan het licht brengen over de omvang van die relaties.
De 19 foto’s, die volgens de Democraten uit Epstein’s nalatenschap komen, ondersteunen de theorie dat Epstein werd verbonden met een breed scala aan machthebbers en prominenten. De beelden worden nu onderworpen aan intensief onderzoek.
Inhoud en kenmerken van de vrijgegeven foto’s
Een van de getoonde foto’s afbeeldt Trump samen met zes vrouwen die dragings van bloemenkransen dragen, waarbij de gezichten door de onderzoekers zijn verwijderd. Een andere afbeelding toont wat lijkt op een schaal met novelty-condooms, met daarop een karikatuur van Trump en de tekst: “I’m HUUUUGE!”.
Deze condooms, te zien in een schaaltje met een bordje “Trump condoom €4,50”, werden geproduceerd door de New Yorkse winkel Fishs Eddy. Ze worden omschreven als “politieke satire condooms” en maken deel uit van de online collectie van het National Museum of American History.
Andere beelden tonen Steve Bannon en Epstein die samen een foto nemen in een badkamerspiegel, een foto van Bill Clinton samen met Epstein, Maxwell en een ander koppel, en Bill Gates met de voormalige prins Andrew. Ook zijn er afbeeldingen van voormalig Harvard-president Larry Summers en advocaat Alan Dershowitz.
Het is belangrijk op te merken dat geen van de beelden vermeende seksuele misdrijven of minderjarigen toont. Het is onduidelijk wanneer of waar deze foto’s genomen zijn, noch door wie.
Reacties en beschuldigingen
In een reactie stelde woordvoerster Abigail Jackson van het Witte Huis dat de Democraten “selectief en willekeurig foto’s vrijgeven met vage zwarte vlekken, in een poging een onjuiste voorstelling te creëren.” Ze verwees hierbij naar eerder verband tussen Democraten en Epstein, waaronder House Minority Leader Hakeem Jeffries en congreslid Stacey Plaskett. Deze laatste zou tijdens een hoorzitting in 2019 sms-berichten uitgewisseld hebben met Epstein.
Een Democratische consultant zou Epstein gevraagd hebben of hij mee wilde doen aan een inzamelingsdiner met Jeffries in maart 2013. Jeffries zegt zich niets van dat bericht te herinneren.
Jackson voegde toe dat de “democratische complottheorie tegen Trump herhaaldelijk is weerlegd” en dat de regering-Trump meer voor de slachtoffers van Epstein heeft gedaan dan de Democraten, onder meer door documenten vrij te geven en te pleiten voor meer transparantie.
Onderzoek en documenten
De commissie onder leiding van de Republikeinen heeft de beelden afkomstig uit Epstein’s nalatenschap verkregen in het kader van het lopende onderzoek. Tot nu toe zijn tienduizenden documenten, e-mails en communicatie overgedragen, die telkens nieuwe invalshoeken voor onderzoek bieden.
Op donderdag stuurden advocaten van Epstein een brief om te melden dat zij video’s en foto’s konden bekijken die zij hadden aangevraagd, gemaakt op verschillende locaties die Epstein bezit, huurt of gebruikt heeft tussen 1 januari 1990 en 10 augustus 2019. Ze gaven aan dat sommige documenten mogelijk niet relevant waren, maar dat niet kon worden bevestigd of ze daadwerkelijk op die locaties waren vastgelegd.
De advocaten vermeldden dat de fotos minimale zwarte vlekken bevatten, namelijk op naaktheid.
Reacties van politici en publieke disclaimers
Democratisch congreslid Robert Garcia noemde de vrijgegeven foto’s “significant” en merkte op dat slechts ongeveer een kwart is doorgenomen van de 95.000 beelden die zijn overgedragen. Hij benadrukte dat alles wat wordt vrijgegeven belangrijk is voor de transparantie.
Garcia stelde dat het “tijd is om deze wittehuisbedekking te beëindigen en gerechtigheid te brengen voor de slachtoffers.” Hij stelde verder dat de foto’s nog meer vragen oproepen over Epstein en zijn relaties met machtige mannen. De verwachting is dat de documenten bevestigd dat de overheid meer geheime bestanden vrijgeeft.
Een woordvoerder van de commissie beschuldigde de Democraten ervan “selectief foto’s uit te zoeken en gerichte zwarte vlekken te plaatsen om zo een onjuiste beeldvorming over Trump te scheppen.” Hij benadrukte dat van de meer dan 95.000 foto’s slechts een beperkt aantal was vrijgegeven en dat er geen bewijs is voor enige strafbare feiten.
Reacties en juridische context
Ook worden de reacties van diverse vertegenwoordigers en media belicht. Clinton werd nooit door het recht wegens enige misstap gekoppeld aan Epstein, en een woordvoerder herhaalde dat hij Epstein heeft verlaten vóór diens arrest in 2019 en niets wist van zijn misdaden.
Bill Gates heeft herhaaldelijk verklaard dat hij spijt heeft van de ontmoetingen met Epstein, en volgens hem was het een grote fout.
Trump’s banden met Epstein zijn bekend, vooral vanwege hun gemeenschappelijke kringen in Manhattan en Palm Beach. Trump heeft niet van enige misdaad beschuldigd, maar heeft Epstein ooit afgeschilderd als een “ creepy” persoon en hem uit zijn club gezet.
Een recente serie e-mails uit een batch door de commissie vrijgegeven, bevat ook foto’s en communicatie, waaronder verklaringen dat Epstein beweerde dat Trump ‘uren’ met een van Epstein’s prominente aanklagers, Virginia Giuffre, had doorgebracht. Epstein suggereerde verder in een e-mail dat Trump op de hoogte zou zijn geweest van meisjes, een verwijzing naar Trump’s eigen bewering dat hij Epstein uit Mar-a-Lago had gezet wegens pogingen tot het jonge minderjarigen.
Potentiële juridische en politieke gevolgen
Volgens recent wetsvoorstel moet het ministerie van Justitie vóór 19 december alle Epstein-gerelateerde documenten openbaar maken. Republican Thomas Massie waarschuwde dat het niet naleven van deze termijn een misdaad zou zijn, vooral omdat het een nieuwe wet met strafrechtelijke implicaties betreft.
Democratisch congreslid Garcia pleit ervoor dat de administratie nu al de beschikbare documenten vrijgeeft, alvorens de deadline te bereiken. Hij wijst op nog niet openbaar gemaakte, “zeer verontrustende” foto’s.
Hij benadrukt dat er nog veel meer foto’s in bezit zijn die niet meteen publiekelijk zijn gedeeld, en dat deze beelden zeer verontrustend kunnen zijn.