Nieuwe ontdekkingen vertragen publicatieproces
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft aangekondigd dat het mogelijk nog enkele weken zal duren voordat alle documenten over de overleden seksueel misbruiker Jeffrey Epstein vrijgegeven kunnen worden. Dit komt nadat er plotseling meer dan een miljoen mogelijk relevante documenten werden gevonden, hetgeen de naleving van de deadline, vastgesteld door het Congres vorige week vrijdag, verder vertraagt.
Een groep van elf Democraten en één Republikein heeft in een brief aan waarnemend Inspecteur-Generaal Don Berthiaume benadrukt dat slachtoffers “volledige openheid verdienen” en het “rustgevende gevoel” dat een onafhankelijke controle hen kan geven.
Meer documenten gevonden na uitgebreide zoektocht
Het ministerie meldde via sociale media dat de federale aanklagers in Manhattan en het FBI “meer dan een miljoen documenten” hadden ontdekt die mogelijk betrekking hebben op de Epstein-zaak — een opmerkelijke ontwikkeling op het laatste moment, nadat maandenlang werd gesuggereerd dat er een volledige review was uitgevoerd van de uitgebreide hoeveelheid Epstein-gerelateerde materialen.
In maart vertelde Openbaar Aanklager Pam Bondi aan Fox News dat een “zwaar lading bewijs” aan haar was geleverd nadat zij het ministerie had opgedragen “de volledige en complete Epstein-dossiers” aan haar kantoor te overhandigen. Zij gaf aan deze instructie te hebben gegeven nadat zij uit een onbekende bron had vernomen dat het FBI kantoor in New York “duizenden pagina’s documenten” in bezit had.
Verschillende standpunten over de beoordeling van bewijsmateriaal
In juli meldden het FBI en het ministerie in een niet-ondertekende memo dat zij een “uitgebreide review” hadden gedaan en tot de conclusie kwamen dat geen verdere bewijzen vrijgegeven hoefden te worden. Dit was een onverwachte draai ten opzichte van de beleidslijn van de Trump-administratie, die maandenlang maximale transparantie beloofde.
De memo vermeldde niet of er mogelijk bewijs bestond dat officieren niet kenden of niet hadden bekeken. Het ministerie meldde niet wanneer het precies werd geïnformeerd over de nieuwe documenten.
Ambitieuze inspanningen en wettelijke verplichtingen
Volgens een brief van vorige week van adjunct-oa Todd Blanche beschikten federale aanklagers in Manhattan al over meer dan 3,6 miljoen documenten uit onderzoeken naar mensenhandel en Epstein en zijn lange tijd vertrouweling Ghislaine Maxwell. Veel van deze documenten waren kopieën van materiaal dat al door het FBI was overgedragen.
Het ministerie benadrukte dat haar advocaten “24 uur per dag” werken om de documenten te beoordelen en slachtoffers te verwijderen uit de documenten, zoals vereist door de Epstein Files Transparency Act, die vorige maand werd ingevoerd en de overheid verplicht openheid te geven over haar dossiers over Epstein en Maxwell.
Het ministerie verzekerde dat de documenten “zo snel mogelijk” zouden worden vrijgegeven, maar dat vanwege de grote hoeveelheid materiaal “extremer enige weken nodig” zouden zijn voor het proces.
Politieke reacties en zorgen over naleving
De aankondiging leidde tot verhoogde aandacht voor de trage en deels gec Ensureerde openbaarmaking van Epstein-gerelateerde documenten, inclusief bezorgdheid van slachtoffers en leden van het Congres.
De Republikeinse afgevaardigde Thomas Massie uit Kentucky, een van de belangrijkste auteurs van de wet die de openbaarmaking verplicht stelt, tweette dat het DOJ “de wet heeft overtreden door illegale roodacties en het missen van de deadline”.
Een mede-ontwikkelaar van de wet, Democrat Ro Khanna, stelde dat hij en Massie de druk op de autoriteiten blijven opvoeren en dat de DOJ meer documenten vrijgeeft nadat parlementariërs dreigden met contempt of court.
Senator Chuck Schumer, leider van de Democratische minderheid in de Senaat, zei dat de “belachelijke vrijgave op kerstavond van ‘een miljoen meer bestanden'” aantoonde dat de Trump-administratie “bezig is met een massale dekmantel”.
Hij stelde dat de vraag die de Amerikanen echt verdienen te krijgen simpel is: “Wat verbergen ze — en waarom?”
De verdediging van het Witte Huis en lopende publicaties
Het Witte Huis verdedigde de aanpak van het ministerie omtrent de Epstein-dossiers. Woordvoerder Abigail Jackson verklaarde dat “president Trump het meest prestigieuze kabinet in de Amerikaanse geschiedenis heeft samengesteld, inclusief procureur-generaal Bondi en haar team — zoals adjunct-oa Blanche — die uitstekend werk leveren bij de uitvoering van de presidentiële agenda”.
Na de eerste publicatie van documenten op vrijdag werden meer batches over het weekend en dinsdag online gezet. Er is geen indicatie wanneer het volgende deel van de documenten beschikbaar zal zijn.
De vrijgegeven documenten, waaronder foto’s, transcripts van interviews, bel-, oproep- en rechtszakenregisters, waren of al openbaar of sterk zwartgemaakt, met veel ontbrekende context.
Nieuwe onthullingen en inhoud van de documenten
Voorheen niet gepubliceerde documenten bevatten transcripties van getuigenverklaringen van FBI-agenten, waarin zij interviews beschrijven met verschillende meisjes en jonge vrouwen die beweerden te zijn betaald voor seks met Epstein.
Andere recent vrijgegeven documenten betreffen onder meer een notitie uit januari 2020 van een federale aanklager, waarin staat dat Trump vaker met Epstein’s privévliegtuig had gevlogen dan eerder bekend was, en e-mails tussen Maxwell en iemand die zich ondertekent met de initialen “A”.
Deze bevatten verwijzingen die zouden kunnen wijzen op de Britse prins Andrew. In een bericht schrijft “A”: “Hoe gaat het in LA? Heb je me wat nieuwe ongepaste vrienden gevonden?”
Politieke druk en toezeggingen
De oproep voor een inspecteur-generaal-onderzoek kwam enkele dagen nadat Schumer een resolutie had geïntroduceerd die de Senaat zou verplichten om rechtszaken aan te spannen of te sluiten om het ministerie te dwingen zich te houden aan de verplichtingen voor openbaarmaking en deadlines. Hij noemde de vertraagde en zwaar zwartgemaakte publicatie “een openlijke dekmantel”.
Andere ondertekenaars van de brief waren Democratische senator Lisa Murkowski uit Alaska en medestanders Richard Blumenthal en Jeff Merkley, beide Democraten.
Ze wezen erop dat een “neutrale beoordeling van de naleving van de wettelijke openbaarmakingsverplichtingen essentieel is”, vooral gezien de “politisering” van de Epstein-zaak en de gebrekkige naleving van de Epstein Files Transparency Act.
De senatoren benadrukten dat volledige transparantie noodzakelijk is om te identificeren wie in de samenleving Epstein’s misdaden heeft mogelijk gemaakt of eraan heeft deelgenomen.