Voorlopige vooruitgang bij de bouw van een nuclear-powered onderzeeboot
Noord-Korea heeft aanwijzingen getoond van voortgang bij de constructie van een onderzeeboot die op nucleaire energie kan varen. Staatsmedia publiceerden foto’s waarop een grotendeels voltooid casco zichtbaar is, terwijl de leider Kim Jong Un zijn trots uitdrukt over de snelle ontwikkeling. Volgens het Noord-Koreaanse agentschap KCNA bezochten Kim en andere hoge functionarissen de scheepswerf, waar een onderzeeboot wordt gebouwd die door Noord-Korea wordt aangeduid als een klasse van 8000 ton, aangedreven door kernenergie.
Kim beschouwt deze ontwikkeling als een belangrijke stap in de modernisering en versterking van de nucleaire kracht van de marine. Het land heeft aangegeven dat het van plan is het onderzeeboot uit te rusten met kernwapens. Het wordt door Noord-Korea aangeduid als een “strategisch begeleidingsraketonderzeeboot” of een “strategisch nucleair aanvalsonderzeeboot”.
Bezoek aan de scheepswerf en inspectie van de onderzeeboot
Tijdens het bezoek noemde Kim de inspanningen van Zuid-Korea om een nucleair aangedreven onderzeeboot te verwerven als een “agressieve daad”, waarop de belangen van Noord-Korea op het gebied van veiligheid en maritieme soevereiniteit worden geschonden. Hij benadrukte dat de plannen van Zuid-Korea het belang onderstrepen om Noord-Koreaanse marine verder te ontwikkelen en te bewapenen met nucleaire middelen.
Kim beschreef het voltooien van de nucleaire onderzeeboot als een “epoch-makings” gebeurtenis, bedoeld om de nukleaire afschrikkingsmogelijkheden tegen vijandelijke dreigingen te versterken. Hoewel de exacte datum van het bezoek niet is aangegeven, toont een foto een groot, kastanjebruin schip dat lijkt te worden afgeschilderd met anticorrosie verf, onder constructie binnen een assemblagehal, met aanwezigheid van hoge officieren en de dochter van Kim.
Huidige status van de onderzeeboot en strategisch belang
Het is voor het eerst sinds maart dat Noord-Koreaanse media beelden vrijgeven van een onderzeeboot. Toen toonden ze vooral de onderdelen onderaan de romp, maar nu suggereert de presentatie van een bijna voltooid casco dat de meeste kerncomponenten, zoals de motor en mogelijk de reactor, al geïnstalleerd zijn. Volgens een onderzeebootdeskundige aan de Universiteit van Hanyang in Seoul, Moon Keun-sik, lijkt het erop dat de onderzeeboot bijna gereed is voor te waterlating en mogelijk binnen enkele maanden getest kan worden op zee.
Een nucleair aangedreven onderzeeboot vormt een volgende grote militaire pijler voor Noord-Korea. Tijdens een politieke conferentie in 2021 kondigde Kim Jong Un een breed scala aan geavanceerde wapens aan, waaronder intercontinentale ballistische raketten met vaste brandstof, hypersonische wapens, spionagesatellieten en multiprojectielasters. Noord-Korea heeft uitgebreide tests uitgevoerd om deze systemen te ontwikkelen en heeft recent een nieuw marineschip geïntroduceerd dat door Kim wordt geprezen als een belangrijke stap in het uitbreiden van de operationele reikwijdte en de preemptieve aanvalscapaciteit van de nucleaire strijdkrachten.
Technologische en geopolitieke vragen rondom kernonderzeeërs
Als Noord-Korea erin slaagt een onderzeeboot te bouwen dat langdurig stealth-operaties kan uitvoeren en raketten kan afvuren vanaf de onderwaterpositie, vormt dat een zorgwekkende ontwikkeling voor buurlanden. Zulk type lanceringen zijn moeilijk te detecteren en kunnen de strategische situatie aanzienlijk veranderen. Toch blijven er vragen bestaan over de middelen en technologische capaciteit van Noord-Korea, dat onder strikte sancties staat en economisch onder druk staat.
Sommige experts suggereren dat Noord-Korea mogelijk technologie heeft verkregen via zijn nauwere aansluiting bij Rusland, inclusief de steun bij het ontwikkelen van een reactor. Terwijl anderen aannemen dat het land zelf een reactor heeft ontworpen, mogelijk met technologische hulp uit Rusland, bijvoorbeeld door een oude Russische onderzeeër te gebruiken voor onderdelen of ontwerp.
De Noord-Koreaanse plannen om eigen nucleair aangedreven onderzeeboten te ontwikkelen
Tijdens een top met de Amerikaanse president Donald Trump in november, riep Zuid-Korea op tot meer Amerikaanse steun bij de ontwikkeling van nucleair aangedreven onderzeeërs. President Trump stelde later dat de Verenigde Staten bereid waren technologie te delen, maar het was onduidelijk wanneer en waar de onderzeeër zou worden gebouwd en hoe Zuid-Korea de benodigde nucleaire brandstof en reactortechnologie zou verkrijgen.
Daarnaast meldde KCNA dat Kim Jong Un onlangs een test superviseerde van een nieuwe langeafstandsanti-lucht-raket die naar de oostelijke zee werd gelanceerd. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie heeft nog niet gereageerd op de lancering. De spanningen op het Koreaanse schiereiland zijn sinds de escalatie van Kim’s nucleaire programma en de nauwere samenwerking met Moskou toegenomen, vooral sinds de Russische invasie in Oekraïne.
De Zuid-Koreaanse regering heeft herhaaldelijk geweigerd in te gaan op oproepen om de onderhandelingen over de denuclearisatie en het beperken van nucleaire en raketprogramma’s te herstarten, na het mislukken van de top in 2019 tijdens de eerste termijn van Trump.