Militaire voortgang en strategie
Op vrijdag heeft de Russische president Vladimir Putin aangegeven dat de troepen van Moskou over hele Oekraïne aan het oprukken zijn. Tijdens een streng geregisseerde jaarlijkse persconferentie uitte hij vertrouwen dat het Kremlin zijn militaire doelen zal bereiken, tenzij Kyiv instemt met de voorwaarden van Rusland in vredesonderhandelingen.
Putin stelde dat de Russische strijdkrachten ‘de strategische initiatief volledig in handen hebben’ en dat zij tegen het einde van het jaar nog meer terrein zullen winnen. In de beginfase van het conflict in 2022 slaagden Oekraïense troepen erin een poging van het grotere, beter uitgeruste Russische leger te weerstaan om Kyiv te veroveren.
De gevechten verschoof echter al snel naar langdurige en moeizame gevechten, waarbij de Russische troepen langzaam maar gestaag terrein wonnen. Putin benadrukte vaak deze vorderingen, ondanks dat ze niet de snelle doorbraken waren waarop velen hadden gehoopt.
Hij zei: ‘Onze troepen bewegen zich over de hele linie van contact, sneller in sommige gebieden en langzamer in andere, maar de vijand trekt zich overal terug.’ Deze uitspraken deden hij tijdens een live nieuwsconferentie dat werd gecombineerd met een landelijke call-in show, waarin Russen uit het hele land vragen konden stellen aan hun leider.
Politieke context en binnenlandse invloed
Wereldwijd gebruikt Putin dit evenement om zijn macht te versterken en zijn standpunten over binnenlandse en wereldwijde aangelegenheden te ventileren. Dit jaar vond de conferentie plaats tegen de achtergrond van een vredesvoorstel in Oekraïne, gesteund door de Amerikaanse president Donald Trump. Ondanks diplomatieke inspanningen lopen de verlangens van Washington op tegen de scherp uiteenlopende eisen van Moskou en Kyiv.
De meeste vragen tijdens de vorige edities richtten zich op binnenlandse onderwerpen, zoals de prijs van eieren of watertekorten. Tot nu toe heeft Oekraïne de meeste aandacht gekregen, wat mogelijk een Zeichen is van de wens van het Kremlin om de publieke opinie te beïnvloeden na bijna vier jaar aan oorlogvoering.
Vaststaande Russische eisen en standpunten
Putin bevestigde dat Moskou klaar is voor een vreedzame oplossing die de ‘oorzaken’ van het conflict aanpakt, waaronder de harde voorwaarden voor een akkoord. Rusland verlangt dat alle gebieden in vier belangrijke regio’s die door zijn troepen zijn bezet, evenals de Krim, die in 2014 illegaal werd geannexeerd, erkend worden als Russisch grondgebied. Daarnaast eist hij dat Oekraïne zich terugtrekt uit delen in Oost-Oekraïne, die nog niet door Rusland zijn ingenomen. Kyiv heeft deze eisen publiekelijk afgewezen.
Verder heeft het Kremlin herhaald dat Oekraïne moet afzien van toetreding tot de NAVO en dat het geen deployment van NAVO-troepen accepteert. Rusland beschouwt deze troepen als ‘legitieme doelen’. Putin herhaalde ook dat Oekraïne zijn leger moet beperken en de Russische taal officiële status moet krijgen, eisen die vanaf het begin van het conflict door hem werden gesteld.
President Zelensky van Oekraïne heeft aangegeven dat het bereid zou zijn om het NAVO-lidmaatschap op te geven in ruil voor veiligheidswaarborgen van de Verenigde Staten en andere Westerse landen. Hij benadrukte echter dat lidmaatschap van de NAVO nog steeds de beste garantie voor de veiligheid van Oekraïne vormt.
Deze week zei Zelensky: “De Verenigde Staten zien ons momenteel niet in de NAVO. Politici veranderen.”
Economische sancties en strategische opmerkingen
Een belangrijk punt dat Putin aanstipt, is dat het in beslag nemen van Russische activa door Oekraïne en het gebruik ervan zou kunnen leiden tot een ‘robbery’, wat negatieve gevolgen zou hebben voor de investeerders en het vertrouwen in de eurozone zou ondermijnen. Terwijl Oekraïne zich onder voortdurende Russische aanvallen bevindt en energievoorzieningen onder druk staan, bevindt het land zich op de rand van faillissement en snakt het naar financiële steun van Westerse bondgenoten.
Op vrijdag stemden leiders van de Europese Unie in met het verstrekken van een grootschalige, rentevrije lening aan Oekraïne, maar ze slaagden er niet in een verschil in opvattingen met België te overbruggen over het gebruik van bevroren Russische activa voor financiering. Hoewel ze geruststelden dat België beschermd zou worden tegen eventuele repercussies van Moskou, kozen de leiders uiteindelijk voor het lenen van geld via kapitaalmarkten.
Putin noemde het gebruik van Russische activa om Kyiv te helpen ‘robbery’ (diefstal) en waarschuwde dat zulke acties investeerders zouden afschrikken en het vertrouwen in de eurozone zouden ondermijnen.
Troepensterkte en recruitment
Putin meldde dat de instroom van vrijwillige soldaten sterk blijft, met meer dan 400.000 dit jaar. Het is echter moeilijk om deze bewering onafhankelijk te verifiëren omdat weinig bekend is over de wervingsinspanningen. De Russische overheid biedt relatief hoge salarissen en uitgebreide voordelen, wat heeft bijgedragen aan de groei van het leger.
Hoewel het Kremlin zegt dat het volledig vertrouwt op vrijwilligers, hebben sommige rapporten en mensenrechtenorganisaties beweerd dat militaire officieren conscripten onder druk zetten om militaire contracten te tekenen. Toen een weduwe van een soldaat Putin vroeg naar de trage pensionuitkeringen, bood hij zijn excuses aan en beloofde dat het probleem snel zou worden opgelost. Dit soort uitwisselingen is gebruikelijk tijdens de jaarlijkse gebeurtenissen, waarbij Putin zijn brede kennis toont en zijn vermogen om problemen op te lossen.