De oorspronkelijke intentie en het plan
Wat bedoeld was als een gratis concert gericht op vrede en liefde, mondde uit in een geweldadige chaos op 6 december 1969. Na het culturele succes van Woodstock enkele maanden eerder, besloten een groep muzikanten in San Francisco een vergelijkbaar festival te organiseren. Het plan was een gratis optreden in Golden Gate Park, waarbij de organisatoren stiekem de Rolling Stones op het podium zouden brengen als headliner zonder dat het publiek dat wist.
De Rolling Stones wilden met een gratis concert hun spijt uitspreken over de hoge ticketprijzen van hun Amerikaanse tour, die destijds torenhoog waren. De prijzen bereikten wel 105 dollar in de huidige waarde. Toen Mick Jagger twee weken voor het evenement aankondigde dat het optreden gratis zou zijn, zette de stad onmiddellijk een streep door de plannen.
De verhuizing en voorbereiding
Hoewel Woodstock veel belangstelling had getrokken, waren gemeenten elders terughoudend om tienduizenden hippies in hun steden toe te laten. Daardoor waren de organisatoren genoodzaakt snel een nieuwe locatie te zoeken. Ze vonden het Altamont Speedway, ongeveer een uur rijden van San Francisco. De haastige voorbereiding leidde tot een gebrek aan voorzieningen, zoals voldoende draagbare toiletten en medische hulpverlening. Op advies van andere bands besloten de organisatoren de Hells Angels in te huren als beveiliging, betaald met 500 dollar aan bier.
De escalatie van geweld
Het festival ontspoorde snel. Bijna 800 bezoekers moesten worden behandeld vanwege ‘slechte trips’, veroorzaakt door wijn met LSD. De dronken bendeleden in de motorbikergang begonnen bezoekers te mishandelen. Toen Jefferson Airplane-frontman Marty Balin van het podium sprong om in te grijpen, werd hij bewusteloos geslagen. Later werd Stephen Stills van Crosby, Stills, and Nash in zijn been gestoken door een Hells Angel met een geslepen fietsspan.
Door het geweld weigerden de Grateful Dead op te treden, en de Rolling Stones werden zelfs aangespoord hetzelfde te doen. Maar de bandleden waren vastbesloten te spelen. Ze betraden het podium, zelfs nadat Mick Jagger in het gezicht was geslagen. Tijdens hun optreden was niet zichtbaar dat een concertganger door een Hells Angel meerdere keren in de rug was gestoken, slechts meters van het podium.
De band zette hun show voort met nog eens elf nummers terwijl Meredith Hunter, een 18-jarige jongen, wachtend op ambulancedienst, overleed. Een jury oordeelde dat de Hells Angel die Hunter had gestoken, Alan Passaro, niet schuldig was omdat Hunter een vuurwapen bij zich had gedragen.
De nasleep en de historische betekenis
De muziekpublicatie Rolling Stone beschreef Altamont als “de slechtste dag uit de geschiedenis van de rock-’n-roll.” Ralph J. Gleason van Esquire schreef: “Als de naam Woodstock symbool staat voor de bloei van een jeugdbeweging, dan betekent Altamont het einde ervan.” Sindsdien wordt het beschouwd als het eindpunt van het hippie-tijdperk.